Desde que empecé a escribir una columna sobre temas militares para Children’s Health Defense, han empezado a desfilar correos electrónicos de padres cansados que sirvieron en la Guerra del Golfo y ahora tienen hijos con defectos de nacimiento.

La mayoría de estos correos electrónicos van acompañados de una solicitud urgente: “Por favor, cuente nuestra historia”.

En mi primera búsqueda en la base de datos sobre defectos de nacimiento relacionados con la Guerra del Golfo, dos cosas quedaron claras. En primer lugar, cualquier investigación publicada sobre el tema tenía que incluir la verificación de los defectos de nacimiento. En segundo lugar, la investigación tenía que concluir que los defectos de nacimiento no son estadísticamente significativos de algo diferente a lo que se puede encontrar en la población general.

Este es un territorio demasiado familiar. Lo llamamos el giro de “mejor diagnóstico”, es la afirmación de que no es que haya más casos, sólo estamos haciendo un mejor trabajo de diagnóstico.

Pero lo más preocupante para mí como veterana era mi total ignorancia sobre este tema. ¿Cómo es posible que nunca haya oído hablar de graves defectos de nacimiento en los hijos de mis compañeros veteranos?

Pronto encontré la respuesta a esa pregunta. En 1995, el Departamento de Defensa de EE.UU. (DOD), consideró el tema como “embarazoso” para los EE.UU. – y censurarona los medios de comunicación, impidiéndoles informar sobre ello.

La investigación sobre el aumento del riesgo de defectos de nacimiento en los veteranos de la Guerra del Golfo

Hasta el día de hoy, la Administración de Veteranos (VA) y el DODniegan la prevalencia anormal de defectos de nacimiento en los niños nacidos de veteranos de la guerra del Golfo, a pesar de las pruebas que demuestran lo contrario. Estos son algunos de los estudios que descubrí en mi investigación:

Teratología, 1997: La Dra. Maria Rosario Aranetta informó de que se había triplicado el Síndrome de Goldenhar, un defecto congénito craneo-facial, en los hijos de los veteranos de la Guerra del Golfo nacidos en hospitales militares. Esta prevalencia de defectos congénitos fue de 14,7 por cada 100.000 nacimientos entre los bebés de los veteranos de la guerra del Golfo y de 4,8 por cada 100.000 nacimientos entre los bebés de los veteranos no desplegados.

Anales de Epidemiología, 2001: el Dr. Han Kang informó de un aumento de abortos espontáneos y defectos de nacimiento de moderados a graves asociados con el servicio militar en la Guerra del Golfo. Una encuesta sobre la salud de 15.000 veteranos de la guerra del Golfo, que representaba a cuatro ramas militares y tres componentes, se comparó con la de 15.000 veteranos no pertenecientes a la guerra del Golfo en lo que respecta a los resultados reproductivos.

Investigación de defectos de nacimiento, 2003: Aranetta informó de que su estudio de 2 millones de certificados de nacimiento reveló una mayor prevalencia de la insuficiencia de la válvula tricúspide (defecto cardíaco), un aumento de la estenosis de la válvula aórtica (defecto cardíaco) y un aumento de la agenesia renal (falta de uno o ambos riñones) en los bebés concebidos en la posguerra por hombres veteranos de la guerra del Golfo. Aranetta también informó del aumento de la prevalencia de hipospadias (defecto de la uretra genital) en los niños nacidos de mujeres veteranas de la guerra del Golfo en comparación con los veteranos no desplegados.

Journal of Epidemiology, 2004: Pat Doyle encuestó a 30.000 veteranos en el Reino Unido e informó de un aumento en el riesgo de aborto, malformaciones del sistema genital y del sistema urinario, defectos del sistema digestivo y del sistema músculo-esquelético y anomalías no cromosómicas en los niños de padres veteranos de la Guerra del Golfo.

Annals of Epidemiology, 2004: Aranetta informó que se duplicó el número de abortos espontáneos y se multiplicó por siete el número de embarazos ectópicos en mujeres veteranas de la Guerra del Golfo, en comparación con las mujeres veteranas no desplegadas entre las concepciones de posguerra.

BMJ, 2004: Noreen Maconochie informó de un aumento en el Reino Unido de la infertilidad entre los hombres veteranos de la Guerra del Golfo en comparación con los que no son veteranos.

El periodismo de investigación documentó defectos de nacimiento en los veteranos de la Guerra del Golfo

En 1994, el Los Angeles Times publicó un artículo“Los defectos de nacimiento en los bebés de los veteranos del Golfo provocan miedo, debate”. El artículo señalaba que los bebés de Fort Bragg nacidos de soldados que regresaban habían muerto por defectos cardíacos, cáncer de hígado, falta de órganos o nacieron muertos. Una unidad de la Guardia Nacional en Misisipí informó que 13 de los 15 bebés nacidos de veteranos que regresaron de la Guerra del Golfo tenían graves defectos de nacimiento. La mortalidad infantil aumentaba drásticamente en numerosos puestos del ejército en todo el país.

Según el LA Times, los funcionarios del gobierno negaron cualquier vínculo con el servicio en la Guerra del Golfo, pero “los expertos del sector privado teorizan que las tropas de Estados Unidos pueden haber sido afectadas negativamente por cualquiera de una amplia gama de agentes químicos o biológicos; por el uranio, la fiebre de la mosca de arena o los incendios de petróleo, o por medicamentos contra el gas nervioso”.

Un pediatra, el Dr. Francis J. Waikeman, informó de que se había multiplicado por diez el número de niños de la Guerra del Golfo con defectos de nacimiento en comparación con la población general. Y extrañamente, las esposas informaron que sus maridos producían “semen ardiente” que quemaba su piel. Según el LA Times:

“La Dra. Ellen Silbergeld, toxicóloga molecular de la Universidad de Maryland, dijo en una audiencia del Congreso en agosto que los científicos saben ahora que los hombres expuestos a sustancias químicas tóxicas pueden pasar el veneno directamente a sus hijos a través del semen. Lo que es aterrador, dijo, es que las sustancias químicas pueden causar mutaciones genéticas en el esperma que ayuda a concebir al niño”.

El 30 de enero de 1995, People Weekly publicó “Un enemigo dentro: Los veteranos de la Guerra del Golfo se enfrentan a un misterio médico: Los defectos de nacimiento que amenazan a muchos de sus hijos”. La historia incluía desgarradoras historias personales y fotos de niños de veteranos de la Guerra del Golfo nacidos con graves defectos de nacimiento y deformidades, incluyendo Síndrome TAR, Síndrome de Goldenhar…microcefalia, defectos cardíacos y cáncer de hígado. Los padres y los hijos dieron negativo por irregularidades genéticas. Todos los padres de la Guerra del Golfo informaron de que habían tenido reacciones adversas a bromuro de piridostigmina (PB), una droga experimental para contrarrestar la exposición a los agentes nerviosos. Según People Weekly:

“Pero un informe publicado el mes pasado por el Comité de Asuntos de Veteranos del Senado de los Estados Unidos, entonces presidido por el Senador Jay Rockefeller (Demócrata por Viginia Occidental), niega que los medicamentos experimentales -principalmente las tabletas de PB y las vacunas- fueron dados a los soldados sin advertencias sobre los efectos secundarios. Tales medicamentos, según el informe, bien podrían haber deprimido el sistema inmunológico y causado estragos genéticos”.

En noviembre de 1995, la revista Life dedicó un número especial de Investigación a “Las Pequeñas Víctimas de la Tormenta del Desierto”. La revista planteó esta pregunta en la portada: “¿Nuestro país los HA ABANDONADO?”

Las fotografías y anécdotas documentan niños, tanto de veteranos como de contratistas civiles en la Guerra del Golfo, con tumores, espina bífida o que les falta algún miembro. La revista sugería que la investigación militar estaba profundamente viciada y que los científicos del gobierno no estaban dispuestos a validar la oleada de defectos de nacimiento en los hijos de los veteranos de la Guerra del Golfo, un precursor crítico para analizar las posibles exposiciones tóxicas. De acuerdo con Life en su investigación:

“Algunos médicos que han tratado a veteranos del Golfo creen que pueden estar sufriendo una sobrecarga general de contaminantes químicos – y que sus fluidos corporales son en realidad tóxicos. (De hecho, las esposas de muchos veteranos están enfermas; unas pocas se quejan de que el semen de sus maridos les causa ampollas en la piel). “Era un ambiente tóxico”, dice el Dr. Charles Jackson, médico del Centro Médico de la Administración de Veteranos en Tuskegee, Alabama. Otros médicos, aunque están de acuerdo en que los productos químicos o la radiación podrían haber causado defectos de nacimiento, piensan que los males de los veteranos procedían de un germen – un agente de guerra biológica iraquí desconocido, tal vez, o alguna forma de leishmaniasis, una enfermedad transmitida por los mosquitos de arena”.

¿Es plausible que los militares tengan una “indiferencia temeraria” por investigar la causa de los defectos de nacimiento porque el Pentágono proporcionó PB a los miembros militares – después de persuadir a la Administración de Alimentos y Drogas (FDA por sus siglas en inglés) para que no aplicara su prohibición de probar un medicamento para nuevos tratamientos sin el consentimiento informado de los sujetos para usar un medicamento experimental?

Un estudio de investigación del Departamento de Agricultura de EE.UU. y un estudio de investigación de la Universidad de Duke encontraron cada uno por su lado que el PB es sinérgicamente más tóxico cuando se combina con el pesticida DEET, otro de los productos a los que estuvieronexpuestos en la Guerra del Golfo. También se ordenó a los soldados que recibieran dos vacunas experimentales, para el ántrax y el botulismo, ninguna de las cuales había sido aprobada por la FDA.

Los epidemiólogos utilizan la palabra “agrupación” para describir una dolencia que afecta a un grupo de personas más que a otros. La agrupación puede ser un indicador clave de que algo más que la casualidad está causando defectos de nacimiento. La Asociación de Niños con Defectos de Nacimiento (ABDC) dijo a la revista Life que encontró el primer grupo de defectos en la descendencia de los veteranos de la Guerra del Golfo: 10 bebés con síndrome de Goldenhar severo, una condición que generalmente afecta a uno de cada 26.000.

La ABDC, que hasta ahora ha reunido datos sobre 163 bebés de la Guerra del Golfo enfermos, está rastreando otras cuatro agrupaciones posibles – de víctimas del síndrome de corazón izquierdo hipoplásico, defecto cardíaco atrial-septal, microcefalia y deficiencias del sistema inmunológico. Significativamente, ninguno de los padres en la encuesta de la ABDC tiene un historial familiar de estos tipos de defectos de nacimiento.

Los datos de más de 3.000 niños en la presentación ante el Registro de Defectos de Nacimientode 2003 a la Administración de Veteranos (VA por sus siglas en inglés)demuestra claramente que los veteranos de la Guerra del Golfo tienen un aumento significativo de defectos en 28 categorías comparados con los veteranos que no fueron a la Guerra del Golfo.

El Departamento de Defensa (DOD por sus siglas en inglés) censuró a los medios de comunicación sobre los defectos de nacimiento de la Guerra del Golfo en 1995

Tres días después de que la revista Life publicara un informe especial de investigación de varias páginas sobre defectos de nacimiento de la Guerra del Golfo con fotografías impactantes y críticas a la falta de investigación de los militares, la Oficina del Secretario de Defensa publicó lo que se conoce comola circular de Wallner.

En el memorando “Identificación y procesamiento de registros operativos sensibles” se enumeran cinco categorías de documentos sensibles relativos a la enfermedad de la guerra del Golfo que se han de remitir a un equipo de investigación especial. Según el memorando, “el propósito de este procedimiento no es impedir que ningún documento desclasificado o no clasificado ingrese en GulfLINK,sino permitir que el equipo de investigación tenga tiempo para empezar a preparar una respuesta sobre informes ‘explosivos’ en particular”.”

En efecto, los detalles del memorando confirman que el Secretario de Defensa censuraba cualquier medio, incluyendo Internet que estaba todavía en su infancia en 1995, de publicar cualquier documento que “generara una inusual atención pública/mediática” y “avergonzara al gobierno o al Departamento de Defensa”. El memorando incluso designa con nombres a la primera generación de verificadores de hechos en el Departamento de Defensa.

La historia de horror más allá de la censura es que existe evidencia que demuestra que los veteranos fueron afectados adversamente por sustancias tóxicas durante la Guerra del Golfo, y que algunas de esas sustancias tóxicas fueron exigidas por el Departamento de Defensa sin la aprobación de la FDA.

Además, esas sustancias tóxicas eran transmisibles a los miembros de la familia y tenían efectos intergeneracionales en los niños. La mayoría de estas familias se enfrentaron a dificultades financieras y a la dependencia de Medicaid al salir del ejército debido a las catastróficas facturas médicas de un niño con condiciones preexistentes que el seguro no cubriría. Eso es un desprecio imprudente hacia nuestras familias militares.

Las notas de la reunión del Comité Asesor de Investigación sobre las Enfermedades de los Veteranos de la Guerra del Golfo más recientes en el Distrito de Columbia en 2019 indican que la Administración de Veteranos y el Departamento de Defensa siguen negando la prevalencia anormal de defectos de nacimiento entre los niños de la Guerra del Golfo, los cuales se identificaron hace 25 años. El grupo de Facebook, Gulf War Babies and Parents United, tiene 1.300 miembros y ofrece apoyo a las familias.