El 22% de los niños estadounidenses de entre 2 y 5 años y de entre 12 y 19 años son obesos, frente al 18% de hace una década, según un nuevo análisis de los datos de una encuesta nacional de salud.

Esto significa que 1 de cada 5 niños es ahora obeso. El análisis reveló que sólo los niños de 6 a 11 años estaban exentos de la tendencia al aumento de peso.

La obesidad, en contraposición al “sobrepeso” (pesar más de lo normal para la altura, la edad y el sexo de una persona), se define como un índice de masa corporal (IMC) superior a 30. Un IMC saludable se define como entre 18,5 y 24,9.

“Una vez más, nuestra atención se centra en una de las crisis sanitarias más tenaces y en constante aumento entre los niños”, dijo la Dra. Michelle Perro a “The Defender”.

Perro, pediatra y director ejecutivo de “GMO Science”, dijo que los niños experimentan las subsiguientes catástrofes de salud similares a las de los adultos, como desregulación metabólica, enfermedades cardiovasculares y problemas de salud mental como ansiedad y depresión.

“Los niños obesos también son objeto de acoso escolar y baja autoestima”, dijo.

Según Perro, “de forma previsible”, no estamos examinando las causas fundamentales -como la dieta y los productos químicos- que están detrás de las crecientes tasas de obesidad infantil.

Las nuevas estadísticas sobre obesidad pediátrica proceden de una encuesta realizada en el Centro de Investigación Biomédica Pennington de la Universidad Estatal de Luisiana. Los científicos del centro analizaron los datos de casi 15.000 niños y adolescentes estadounidenses desde 2010 hasta 2020 para llegar a sus conclusiones.

El análisis no encontró diferencias en las tasas de obesidad entre las distintas razas y orígenes étnicos.

Sin embargo, los científicos identificaron tasas diferentes en función del género: La tasa de obesidad entre los niños aumentó al 21,4% desde el 18% de hace una década, mientras que entre las niñas aumentó al 21,6% desde el 17% de hace una década.

La doctora Amanda Staiano, que dirigió el estudio, es profesora asociada de obesidad pediátrica y comportamiento de la salud en el Centro Pennington. Ella dijo:

“Lo que es aún más alarmante es que todos estos datos se recogieron antes de la pandemia de COVID-19, y hay otros datos publicados recientemente que muestran que los niños están ganando aún más peso debido a las restricciones a su dieta y a su actividad durante la pandemia.”

Los datos publicados en “The BMJ” muestran los efectos de la pandemia de COVID-19 en el aumento de peso de los niños. Según “The BMJ”:

“Entre una cohorte de 432.302 personas de 2 a 19 años, la tasa de aumento del índice de masa corporal (IMC) aproximadamente se duplicó durante la pandemia en comparación con el periodo anterior”.

Según un estudio de “Kaiser Permanente”:

“Los jóvenes de 5 a 11 años ganaron 5,07 libras (2,2 kilos) más durante COVID-19 que durante el mismo período de tiempo antes de COVID-19, mientras que los jóvenes de 12 a 15 años y de 16 a 17 años ganaron un exceso de 5,1 libras (2,3 kilos) y 2,26 libras (1 kilo) respecto al año anterior, respectivamente.”

El aumento de peso por los confinamientos COVID-19 dio lugar a “casi un 9% más de niños con sobrepeso u obesidad”, concluyó “Kaiser Permanente”.

La tendencia a la obesidad no se detiene cuando los niños llegan a los 19 años, según una carta de investigación publicado en el “Journal of the American Medical Associations”, que encontró que entre 1976-2018, la media del IMC en adultos jóvenes estadounidenses de 19 a 25 años aumentó de 23,1 en 1976-1980 a 27,7 en 2017-2018.

Durante ese periodo de tiempo, la prevalencia de la obesidad en adultos jóvenes creció del 6,2% al 32,7% y el porcentaje de los que tenían un peso normal disminuyó del 68,7% al 37,5%, informó la revista.

La obesidad acorta la esperanza de vida. Se relaciona con la hipertensión, los niveles altos de triglicéridos,

diabetes de tipo 2, enfermedades coronarias, derrames cerebrales, enfermedades de la vesícula biliar, artrosis, apnea del sueño, baja calidad de vida, depresión y dificultades de funcionamiento físico.

Los cánceres relacionados con la obesidad, como el colorrectal, el de cuerpo uterino, el de vesícula biliar, el de riñón, el de páncreas y el mieloma múltiple, se diagnostican cada vez más entre personas jóvenes.

Las grandes farmacéuticas fijan su vista en los 50.000 millones de dólares del mercado de la obesidad

A medida que aumentan las tasas de obesidad entre niños y adultos, las grandes farmacéuticas ven sus beneficios potenciales.

Según “Fierce Pharma”, los analistas de “Morgan Stanley Research” dijeron a sus clientes que “los fabricantes de medicamentos como “Eli Lilly” y “Novo Nordisk” están preparados para desbloquear un mercado mundial de la obesidad que podría llegar a valer más de 50.000 millones de dólares a finales de la década.”

Los precios de Mounjaro (tirzepatida), medicamento de “Eli Lilly” para la diabetes y la pérdida de peso, y de Wegovy (semaglutida), medicamento de Novo para la diabetes y la pérdida de peso, ambos recientemente aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (“Food and Drug Administration”, FDA por sus siglas en inglés), contribuyeron a avivar las previsiones.

Mounjaro y Wegovy son fármacos inyectables con márgenes de beneficio previstos de hasta el 40%, según el Almanaque de Farmacia (“Pharma’s Almanac”). Mounjaro cuesta 974,33 dólares al mes sin seguro, Wegovy se vende por unos 1.627 dólares al mes sin seguro.

No son sólo los altos precios de los medicamentos los que hacen de la obesidad un mercado al alza. Desde que en 2013 la obesidad se clasificó oficialmente como enfermedad crónica, está ahora “en la cúspide de pasar a la gestión principal de la atención primaria”, dijo “Morgan Stanley”, porque puede ser tratada directamente en lugar de tratar sus consecuencias, como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.

“Por lo tanto, esperamos que el exceso de peso y la pérdida de grasa se conviertan en objetivos de tratamiento de la obesidad y que las directrices de tratamiento adopten la obesidad como objetivo principal por delante de otras enfermedades asociadas”, escribieron los analistas de “Morgan Stanley”, que predijeron un mercado de 54.000 millones de dólares en siete años y medio.

Recordando cómo las píldoras para la hipertensión se convirtieron en un mercado de 30.000 millones de dólares a finales de la década de 1990 tras su introducción en los años 80, la obesidad es la “nueva hipertensión”, declaró “Morgan Stanley”, con el potencial de convertirse en “la próxima categoría farmacéutica de éxito”.

Los fármacos para adelgazar se relacionan con problemas de corazón y cáncer

El historial de la industria farmacéutica en el sector de los medicamentos para adelgazar está marcado por varios fracasos.

Por ejemplo, Fen-Phen, un medicamento para adelgazar que combinaba los fármacos fentermina y dexfenfluramina/fenfluramina, se consideraba una especie de “medicamento milagroso” hasta que fue retirado en 1997, por causar hipertensión pulmonar primaria y muertes en las válvulas del corazón.

Un revisor de medicamentos de la FDA había predicho problemas si se combinaban los dos fármacos, pero la agencia aprobó Fen-Phen de todos modos. El mismo año en que se retiró el fármaco, la FDA aprobó el medicamento dietético Meridia (sibutramina), que también fue retirado, en 2010, del mercado por problemas cardiovasculares.

La acción reductora del apetito de los fármacos para adelgazar y los problemas cardíacos están tan estrechamente relacionados que un comité asesor de la FDA votó en 2012 que todos los fármacos para la obesidad se sometieran a ensayos clínicos que evaluaran los riesgos cardiovasculares.

Los fracasos de Fen-Phen y Meridia no impidieron que “Arena Pharmaceuticals”, con sede en San Diego, solicitara la aprobación de la FDA para Belviq (lorcaserina), un fármaco dietético que también contenía fentermina.

En 2010, el Comité Consultivo de Medicamentos Endocrinos y Metabólicos de la FDA votó en contra de la aprobación de Belviq, citando preguntas sobre los posibles riesgos de cáncer y enfermedad cardíaca valvular.

Arena se opuso a la decisión del comité y, en una carta abierta a la FDA, escribió: “La dramática elevación de la preocupación por el cáncer en las ratas” podría “provocar un daño irreparable a la industria biotecnológica y farmacéutica en su conjunto”.

La FDA, dos años más tarde, en 2012, aprobó Belviq sólo para solicitar la retirada del fármaco en 2020, debido al exceso de casos de cáncer, incluidos los de páncreas, colorrectal y pulmón, asociados al medicamento.

¿Debemos permitir que los fabricantes de comida basura hagan publicidad para los niños?

La mayoría de los profesionales médicos y expertos en salud pública acusan a la manipuladora publicidad de la comida basura del crecimiento vertiginoso de la obesidad infantil.

“Tenemos una oferta alimentaria de comida basura deliberadamente adictiva diseñada para maximizar la ingesta, y sin embargo hacemos recomendaciones inútiles para el ‘control de las porciones’ sin abordar la causa principal”, dijo el Dr. David Katz tras revisar los datos de obesidad pediátrica de Pennington.

Katz, especialista en medicina preventiva y de estilo de vida y presidente de la Iniciativa verdadera salud (“True Health Initiative”) de Tulsa (Oklahoma), añadió:

“Dicho sin rodeos, se trata de una vergüenza nacional, porque este problema tiene consecuencias nefastas que podríamos arreglar en el momento en que nos comprometiéramos auténticamente a hacerlo. …

“Haríamos bien en tratar la obesidad de nuestros hijos como tratamos el ahogamiento, ya que, al fin y al cabo, se están ahogando en las calorías hipercalóricas de los alimentos ultraprocesados, y en las tecnologías de ahorro de esfuerzo que proliferan sin cesar.”

La autora principal del informe Pennington, Staiano, dijo:

“Los proveedores de atención sanitaria deberían ofrecer asesoramiento y programas basados en las evidencias para apoyar a las familias a adoptar un estilo de vida más saludable. Las compañías de seguros deberían seguir la Ley de Asistencia Asequible (“Affordable Care Act”) para pagar estos servicios de control de peso como forma de prevenir enfermedades debilitantes y costosas. …

“Los padres y los niños deben hablar con sus médicos y enfermeras escolares para desarrollar un plan de alimentación y actividad saludable que funcione para su familia”.

Las prohibiciones de la publicidad de la comida basura son eficaces, según un reciente informe de “The BMJ”, en el que se afirma:

“Las restricciones a la publicidad de productos con alto contenido en grasa, sal y azúcar en toda la red de “Transport for London” [una línea de tren de cercanías] en 2019 se tradujeron en 94.867 casos menos de obesidad de los esperados (una disminución del 4,8%), han estimado los investigadores.”

Según un estudio publicado en el “International Journal of Behavioural Nutrition and Physical Activity”, “se produjeron 2.857 casos menos de diabetes y 1.915 casos menos de lo que cabría esperar de enfermedades cardiovasculares en los tres años siguientes a la restricción publicitaria .”

Uno de los principales ingredientes de la comida basura que se relaciona con la obesidad es el jarabe de maíz de alto contenido en fructosa, un elemento básico de la comida basura.

Los autores de la investigación publicada en la revista “Evolution and Human Behavior” sugieren que la ingesta elevada de fructosa activa “una vía de supervivencia basada en la evolución” de almacenamiento de grasa y disminución del gasto energético que se desarrolló en los animales para combatir el hambre o prepararse para la hibernación o la migración a larga distancia.

El jarabe de maíz de alto contenido en fructosa y su metabolito, el ácido úrico, probablemente inducen una “respuesta de búsqueda que estimula el ansia, la impulsividad, la asunción de riesgos y la agresividad”, escribieron los autores.

Y añadieron:

“La fructosa es única entre todos los nutrientes por su capacidad de desencadenar una señal similar a la de la inanición, incluso en ausencia de una verdadera inanición. … En concreto, la fructosa imita un estado de inanición al disminuir la energía (también conocida como trifosfato de adenosina o ATP) en la célula durante su metabolismo.

“Aunque el metabolismo de todos los nutrientes utiliza energía, cuando se metaboliza la fructosa, los niveles de energía caen más debido a la ausencia de un mecanismo de retroalimentación para detener el metabolismo si los niveles de energía caen demasiado…

“Además, la fructosa estimula el hambre (a través de la inducción de la resistencia a la leptina) y la sed (al provocar un desplazamiento del agua hacia la célula y elevar la osmolalidad sérica). … El resultado neto es que la fructosa estimula la ingesta de alimentos y agua, aumenta las reservas de energía (grasa y glucógeno), induce la resistencia a la insulina para proporcionar preferentemente glucosa al cerebro, aumenta la presión arterial y reduce las pérdidas de sodio, y disminuye las necesidades de oxígeno al reducir la actividad mitocondrial y depender más de la glucólisis. Así, la fructosa es el combustible ideal para almacenar energía”.

La comida ultraprocesada, sinónimo de comida basura, es especialmente arriesgada para las personas que están genéticamente predispuestas a almacenarla en forma de grasa, según la doctora Caroline Apovian, codirectora del Centro de Control de Peso y Bienestar del Hospital Brigham and Women’s de Boston.

Según un informe de la BBC, en el Reino Unido y en Estados Unidos, más de la mitad de la energía de los alimentos de la dieta media procede de productos ultraprocesados.

El Dr. Chris van Tulleken de la BBC, presentador de “¿Qué estamos dando de comer a nuestros hijos?”, tenía curiosidad por saber cómo afectan los alimentos ultraprocesados al organismo, así que experimentó cambiando su propia dieta.

Tulleken se sometió a varias mediciones de biomarcadores de salud, que demostraron cambios significativos con sólo cuatro semanas de consumo de alimentos ultraprocesados.

Los escáneres cerebrales mostraron que la dieta había creado nuevos enlaces en su cerebro desde las áreas responsables de la recompensa hasta las áreas que dirigen el comportamiento automático y repetitivo. Se trata de una respuesta similar a la del consumo de sustancias clásicamente adictivas, como el tabaco, el alcohol y las drogas.

No sólo alimentos: hay sustancias químicas relacionadas con la obesidad

La publicidad de la comida basura no es la única culpable de la crisis de obesidad en Estados Unidos: los productos químicos también desempeñan un papel.

Por ejemplo, se sabe que los disruptores endocrinos,productos químicos presentes en el medio ambiente que pueden actuar como hormonas y alterar las vías de señalización endocrina, contribuyen a la obesidad.

Los disruptores endocrinos, que se encuentran en la mayoría de los productos de plástico (incluso en los que llevan la etiqueta “sin BPA”), incluyen los bifenilos policlorados(PCB), los éteres difenilos polibromados(PBDE), los ftalatos y los retardantes de llama bromados (BFR), compuestos que se utilizan con frecuencia en la industria y que se encuentran en los pesticidas y en los artículos de consumo, del hogar y de la construcción.

En su artículo “Endocrine Disruptors and the Obesity Epidemic” (“Disruptores endocrinos y la epidemia de obesidad”), Jerrold J. Heindel escribió: “Se supone que el nivel de sustancias químicas en el medio ambiente coincide con la incidencia de la obesidad”.

Los científicos consideran cada vez más que la exposición a los disruptores endocrinos “durante las etapas críticas del desarrollo” de los niños es un factor que influye en la obesidad posterior, según una investigación publicada en el “International Journal of Andrology”.

Las mujeres embarazadas que presentaban niveles elevados de ácido perfluorooctanoico (PFOA), otro disruptor endocrino, tenían 3 veces más probabilidades de tener hijas que crecieran con sobrepeso, informó “The New York Times”.

Perro destacó el glifosato, la principal sustancia química del herbicida Roundup de Monsanto, que está “omnipresente en la dieta de todos los niños estadounidenses” y es un “conocido disruptor endocrino y obesógeno“.

“Si no se habla de los tóxicos ambientales presentes en la dieta, el agua y el aire de nuestros niños, los cuales afectan a su salud metabólica, hemos errado el tiro”, dijo Perro.

“No hace falta decir que centrarse en una dieta saludable es un tema primordial en el que educar a las familias, pero debe incluir una conversación sobre el consumo de productos orgánicos y evitar los transgénicos y los pesticidas.”