Acuñado en la década de 1970, el clásico mantra del Día de la Tierra “Reducir, Reutilizar, Reciclar” ha animado a los consumidores a hacer un balance de los materiales que compran, utilizan y, a menudo, tiran rápidamente, todo ello en nombre de frenar la contaminación y salvar los recursos de la Tierra. La mayoría de nosotros hacemos caso, o Dios sabe que lo estamos intentando. Hemos cargado con bolsas reutilizables y rechazado pajitas, y hemos enjuagado diligentemente los envases de yogur antes de depositarlos en las papeleras debidamente señalizadas.

Y, sin embargo, casi medio siglo después, Estados Unidos sigue produciendo más de 35 millones de toneladas de plástico al año, y envía cada vez más cantidad a nuestros océanos, lagos, suelos y cuerpos.

Está claro que algo no funciona, pero como consumidora, estoy harta de que el peso de esos millones de toneladas de basura caiga directamente sobre los hombros de los consumidores. Aunque seguiré poniendo de mi parte, ya es hora de que las empresas que se benefician de todos estos residuos también den un paso adelante y nos ayuden a hacer frente a su creciente huella en nuestro planeta.

Una investigación realizada el año pasado por la NPR y PBS confirmó que las industrias contaminantes han recurrido durante mucho tiempo al reciclaje como chivo expiatorio verde para hacer como si pretendieran cambiar algo. Si el público llegara a considerar el reciclaje como la panacea para el elevado consumo de plástico, los fabricantes -así como las empresas petroleras y de gas que venden las materias primas que componen los plásticos- apostarían por seguir inundando el mercado con sus productos.

Actualmente no hay leyes que obliguen a los fabricantes a ayudar a pagar los costosos programas de reciclaje o a facilitar el proceso, pero está surgiendo una tendencia prometedora. A principios de este año, los legisladores neoyorquinos Todd Kaminsky y Steven Englebright propusieron un proyecto de ley -la “Ley de Responsabilidad Ampliada del Productor“- que haría a los fabricantes del estado responsables de la eliminación de sus productos.

En algunos estados existen otras leyes para los residuos peligrosos, como los electrónicos, las baterías de coche, la pintura y los envases de pesticidas. Los fabricantes de pintura de casi una docena de estados, por ejemplo, deben gestionar lugares de reciclaje de fácil acceso para los restos de pintura. Esas leyes han evitado hasta ahora que más de 16 millones de galones de pintura contaminen el medio ambiente. Pero, por primera vez, los fabricantes podrían pronto hacerse cargo de categorías de basura mucho más amplias -incluidos los envases cotidianos de papel, metal, vidrio y plástico- mediante el pago de tasas a los municipios que gestionan los sistemas de gestión de residuos. Además de Nueva York, los estados de California, Washington y Colorado también cuentan con proyectos de ley de este tipo.

“El proyecto de ley de Nueva York sería una base sobre la que se podría construir un sistema de gestión de residuos moderno y más sostenible”, afirma el experto en residuos del NRDC (siglas en inglés del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, ‘Natural Resources Defense Council’), Eric Goldstein.

Sólo en la ciudad de Nueva York, la legislación propuesta cubriría aproximadamente el 50% de la cadena de residuos municipales. Y lo que es más importante, canalizaría millones de dólares a los atribulados programas de reciclaje del estado. Esto liberaría fondos para contratar más trabajadores y modernizar los equipos de clasificación, al tiempo que permitiría a las ciudades reasignar sus anteriores presupuestos de reciclaje a otros servicios importantes, como la educación, los parques públicos y el transporte público.

Los proyectos de ley no son para jugar al juego de echar culpas: son necesarios. No es de extrañar que los estadounidenses sigan produciendo mucha más basura que cualquier otro país del mundo, con una media de casi 2,5 kilos por persona y día, lo que obstruye los vertederos y las vías fluviales, perjudica a la fauna y la flora, contribuye a la crisis climática y arruina las comunidades. En la actualidad, sólo se recicla el 8% del plástico que compramos, y al menos seis veces más de nuestros residuos plásticos acaban en una incineradora que reutilizados.

Es fácil ver por qué. Las normas de reciclaje actuales varían mucho según el lugar donde se viva, y son muy confusas. En contra de lo que a muchos nos han dicho, el reciclaje adecuado requiere algo más que buscar ese triángulo con flecha verde, una etiqueta que puede indicarle de qué está hecho un producto y que es reciclable en teoría, pero no si ese material puede reciclarse en su ciudad… o en cualquier lugar. Alrededor del 90% del plástico no puede reciclarse, a menudo porque es difícil de clasificar desde el punto de vista logístico o porque no hay mercado para su venta.

Ese mercado del reciclaje también está en constante cambio. Cuando China, que importaba alrededor de un tercio del plástico reciclable de nuestro país, comenzó a rechazar nuestros flujos de residuos (generalmente contaminados) en 2018, la demanda de reciclables se hundió. Esto hizo que ciudades tan grandes como Filadelfia y pueblos tan pequeños como Hancock, Maine, enviaran a los vertederos incluso sus materiales reciclables bien clasificados. Los ayuntamientos han tenido que pagar grandes facturas por la recogida de los materiales reciclables que antes vendían con beneficio, o bien cerrar por completo los servicios de reciclaje.

Según Goldstein, el proyecto de ley de Nueva York tiene muchas posibilidades de ser aprobado esta primavera, y ya cuenta con el apoyo de algunas empresas que se lo están viendo venir, o como dice el New York Time, es “el atisbo de un reinicio cultural, un cambio en la forma en que los estadounidenses ven la responsabilidad corporativa e individual”. Si el proyecto de ley sale adelante, los neoyorquinos podrían empezar a ver cambios tanto en los programas locales de reciclaje como en los envases de los productos dentro de unos años.

Lo que hace que estos proyectos de ley sean tan innovadores no es que obliguen a los fabricantes a pagar por los desórdenes que ellos han cometido, sino que podrían incentivar a las empresas a tomar decisiones más inteligentes y menos derrochadoras en primer lugar.

El proyecto de ley de Nueva York, por ejemplo, podría ayudar a premiar el diseño de productos más sostenibles. Una empresa puede pagar menos si reduce la cantidad total de residuos de un producto, se abastece de un mayor porcentaje de material reciclado o hace que el producto final sea más fácilmente reciclable, por ejemplo, utilizando sólo un tipo de plástico en lugar de tres.

“Los productores están en la mejor posición para ser responsables porque controlan los tipos y las cantidades de envases, plásticos y productos de papel que se introducen en el mercado”, afirma Goldstein.

Proyectos de ley como éste encarnan los principios de la economía circular, esa esquiva estrella del norte hacia la que deberían apuntar todas las políticas de gestión de residuos. Al animar a las empresas a utilizar más materiales reciclados, la demanda de materiales reciclables aumenta y la propia industria del reciclaje se revitaliza. Lo que se produce se devuelve a la corriente para su reutilización.

Si se adopta de forma generalizada, podríamos reducir significativamente nuestro consumo global y la carga sobre el planeta. Si se utiliza menos papel, habrá más bosques intactos, que seguirán almacenando carbono, filtrando el aire y el agua y proporcionando un hábitat para la fauna y el sustento de las comunidades. Si se produjera menos plástico, habría menos basura que obstruyera los océanos y contaminara los ecosistemas y las reservas de alimentos. A su vez, daríamos a los combustibles fósiles aún más razones para permanecer bajo tierra, que es donde deben estar.

Ese sería mi sueño del Día de la Tierra hecho realidad, sin necesidad de que los compañeros que se sienten culpables necesiten lamentarse.

Publicado originalmente por ‘Natural Resources Defense Council’.