Por David Wallinga, M.D. y Lena Brook
Durante dos años consecutivos, las ventas de antibióticos de importancia médica para su uso en animales productores de alimentos en los Estados Unidos han aumentado rápidamente. Las ventas en 2019, según los datos de la FDA,son un 11% más altas que en 2017, el año en que la FDA terminó de implementar la Guía #213, que fue promocionada como “un cambio significativo respecto a la forma en que los antimicrobianos se habían utilizado durante décadas en animales destinados a la producción de alimentos”.
La tendencia al alza es particularmente preocupante dado que el uso excesivo de antibióticos es el principal impulsor de otra crisis sanitaria mundial que se desarrolla silenciosamente a nuestro alrededor: la resistencia bacteriana a los antibióticos. La resistencia hace que el tratamiento de infecciones incluso comunes sea más propenso a fallar. Eso, a su vez, pone en riesgo muchos de los procedimientos característicos de la medicina moderna, como cirugías para trasplantes, diálisis renal, quimioterapia y más.
Durante demasiado tiempo, la respuesta federal a la resistencia no ha logrado abordar de manera integral el uso excesivo masivo de antibióticos de importancia médica por parte de la industria ganadera estadounidense. Las ventas de estos preciados medicamentos para el ganado, que a menudo se administran a rebaños enteros que no tienen animales enfermos, representan aproximadamente dos tercios de las ventas totales, incluidas las de medicamentos para los humanos. Los nuevos datos de la FDA sólo sirven para reforzar nuestro escepticismo de que las políticas actuales sean adecuadas para reducir la creciente amenaza de la resistencia a los antibióticos.
Los antibióticos de importancia médica no están aumentando para todos los sectores. Las ventas para la industria del pollo han estado cayendo constantemente durante años, incluyendo una caída del 28% de 2017 a 2019, gracias en gran parte al liderazgo de los productores de pollo y los principales compradores en la industria de la restauración.
Mientras tanto, las ventas de medicamentos en 2019 para los cerdos aumentaron casi un 28% en comparación con 2017, y las de ganado bovino aumentaron en más del 8% (véase el Cuadro 1 infra). El aumento de las ventas no puede atribuirse únicamente al aumento de la producción animal. En proporción a cada kilogramo de cerdo o vaca que está en producción, se vendieron más de estos preciados medicamentos para uso ganadero en 2019 que dos años antes. En otras palabras, durante ese período de tiempo, la intensidad o tasa de uso de antibióticos aumentó en casi un 20 % entre los cerdos, y en un 6,5% en el ganado bovino (tabla 2, ver tabla más abajo).
Se necesita un liderazgo audaz
Como una de sus principales prioridades, la Administración Biden ha prometido liderar un esfuerzo para reconstruir y ampliar la capacidad mundial para detectar, responder y, con suerte, prevenir futuras amenazas para la salud a escala de pandemia. Los CDC advierten que tres de cada cuatro infecciones novedosas, incluidas pandemias como COVID-19, se originan en animales antes de propagarse a las personas,a menudo a través del suministro de alimentos. Estas incluyen infecciones de “superbacterias” causadas por bacterias resistentes a múltiples antibióticos, ya llamadas pandemia de combustión lenta por algunos. Sin embargo, Estados Unidos ha carecido durante mucho tiempo de un sistema que pueda rastrear específicamente el uso de antibióticos y las tendencias de resistencia entre las que son algunas de las industrias ganaderas más grandes e intensivas en el uso de antibióticos del mundo. Dado el impacto mundial de la producción de carne de los Estados Unidos, esto debe ser remediado.
Propusimos medidas inmediatas que los funcionarios de Biden deberían tomar para abordar mejor la crisis mundial de la resistencia a las los medicamentos, y la contribución de los Estados Unidos a ella. En primer lugar, deberían establecer rápidamente una meta nacional para reducir el consumo global de antibióticos para el ganado al 50 % a finales de 2023, en relación con los niveles de 2009. Es un objetivo modesto y muy alcanzable para los Estados Unidos. En sólo ocho años, de 2011 a 2018, 25 miembros de la UE redujeron colectivamente el consumo de antibióticos para el ganado en un 35 %; y eso fue después de que ya habían eliminado gradualmente los antibióticos utilizados para promover el crecimiento de animales sanos antes de 2006. Bajo nuestra propuesta, los productores estadounidenses tendrían casi el doble de tiempo para cumplir un objetivo de reducción del uso del 50%, pero a diferencia de los productores de la UE obtendrían crédito por la eliminación gradual de los antibióticos de “promoción del crecimiento” que condujeron a la prohibición de la FDA en 2017.
En segundo lugar, como parte de la planificación de la preparación para la pandemia de la Administración, los funcionarios federales deben realizar inversiones inmediatas para construir un sistema sólido de los Estados Unidos para el seguimiento del uso de antibióticos y la resistencia a nivel agrícola. Desde 2004, la Oficina de Rendición de Cuentas gubernamentales no partidista ha recomendado repetidamente la construcción de un sistema de este tipo, pero no se han adoptado medidas para hacerlo. Incluso si el resto del mundo construye esa organización, habría una brecha grande y potencialmente fatal debido a la ausencia de un seguimiento exhaustivo dentro de las enormes industrias estadounidenses.
Los objetivos nacionales sólidos y los sistemas sólidos para recopilar datos en las explotaciones agrícolas y realizar un seguimiento de la resistencia a los antibióticos han sido fundamentales para el éxito de varios países europeos en la reducción significativa del uso de antibióticos para el ganado. Estas medidas ofrecen a la Administración de Biden una hoja de ruta clara y probada. Sería trágico ignorar su ejemplo y, por lo tanto, perderse una ventana para hacer lo que es posible en este momento para ayudar a preservar la eficacia de los antibióticos que salvan vidas, y para proteger la medicina moderna tal como la conocemos.
Publicado originalmente por Natural Resources Defense Council.