La terapia electroconvulsiva en jóvenes autistas es injustificada y peligrosa, dicen expertos médicos

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Por el Equipo de Defensa de la Salud Infantil

La película de 1975, “Alguien voló sobre el nido del cuco”, dirigió la atención del público a un procedimiento de la década de 1930 llamado lobotomía: una intervención que altera el cerebro descrita por uno de sus principales defensores, el Dr. Walter Freeman, como “cirugía del alma”. Las lobotomías se realizaron en miles de adultos estadounidenses, y algunos niños, hasta bien entrados los años 80 antes de ser un poco (pero no del todo) retirada.

El procedimiento adquirió el apodo de “lobotomía con pica hielo” en las décadas de 1940 y 1950 porque los practicantes usaban un “instrumento parecido a un pico” con el fin de llegar a través de las cuencas oculares hasta cortar las conexiones nerviosas en el cerebro, después de, primero, haber “sometido” a los pacientes con tratamientos de electrochoque. “Alguien voló sobre el nido del cuco” retrató la lobotomía como una herramienta tosca para “estabilizar” la personalidad y eliminar el “exceso de emoción“, con resultados a menudo drásticos y a veces fatales. 

Los finales de la década de 1930 fue un apogeo para experimentar en el cerebro de personas con pronunciada esquizofrenia, bipolaridad o depresión severa, o como dice el psiquiatra y denunciante psiquiátrico Dr. Peter Breggin, para buscar “nuevas formas de infligir daños controlados en el cerebro de un paciente sin destruir completamente su función”. Poco después del nacimiento de la lobotomía, los psiquiatras italianos se centraron en el componente de electrochoque del procedimiento, y comenzaron a promover las convulsiones inducidas eléctricamente como una intervención psiquiátrica.

Ochenta años después, el uso de la terapia electroconvulsiva (ECT por sus siglas en inglés) no sólo se utiliza comúnmente para tratar la psicosis y otras enfermedades, sino que es una opción inquietantemente aceptable “fuera de lo indicado en los prospectos” para un mayour número de indicaciones clínicas como el autismo severo. Gobernado por la hipótesis de que las convulsiones intensas pueden tener efectos terapéuticos (una propuesta extraña para las muchas personas con autismo que ya sufren de convulsiones intratables), el objetivo de la ECT es pasar electricidad a través del cerebro para inducir una convulsión generalizada como las de la epilepsia.

Los defensores de la ECT para jóvenes autistas y adultos deprimidos argumentan que “la terapia electroconvulsiva de hoy en día está muy lejos de los viejos métodos que ganaron a ECT su siniestra reputación”. Esos “métodos antiguos” producían ataques violentos que provocaban que el cuerpo “se sacudiera con una fuerza lo suficientemente grande como para romper huesos”. Pero lo que provoca la ECT moderna, un coma temporal y que se aplanen las ondas cerebrales difícilmente suena más tranquilizador.

Una revisión de 2006 en Advances in Psychiatric Treatment declaró que “los métodos más recientes de ECT no han dado lugar a una disminución apreciable de los efectos adversos.” Además, mientras que los aficionados a la ECT promocionan la ECT del siglo XXI diciendo que está altamente “controlada” y “refinada”, también admiten que “la duración óptima de las convulsiones sigue sin estar clara” y que realmente no entienden cómo funciona la ECT.

“Efectos secundarios”, ¿cuestión de perspectiva?

Los neurocirujanos admiten que las intervenciones psiquiátricas en el cerebro representan un “atolladero ético”. Sin embargo, la práctica de la ECT sustenta la persistente convicción de que “las enfermedades psiquiátricas pueden ser tratadas mediante la destrucción selectiva del tejido cerebral sano.” Por esta razón, y porque están involucrados institucional y profesionalmente en la promulgación de la ECT, los defensores descartan con indiferencia las consecuencias conocidas de la ECT, como son la confusión y la pérdida de memoria, considerándolos meros “efectos secundarios”.

No todo el mundo está de acuerdo. El Dr.Peter Breggin, un psiquiatra preparado en Harvard, explica que debido a que la ECT funciona dañando intencionalmente el cerebro, sus efectos son comparables a una lesión cerebral traumática. Después de tan solo una o tres sesiones de ECT, el daño no sólo puede provocar síntomas físicos como dolores de cabeza y náuseas, sino que también puede afectar permanentemente a la memoria y la concentración, y “demoler” el sentido de la identidad. Breggin resume: 

“Después de varias ECT rutinarias, la persona dañada se vuelve cada vez más apática, indiferente, incapaz de sentir emociones genuinas e incluso robótica. La pérdida de memoria y la confusión empeoran. Este individuo indefenso se vuelve incapaz de dar voz a su angustia o a quejas, y se vuelve dócil y manejable. Los médicos con ECT erróneamente llaman a esto una mejora, pero indica una lesión cerebral grave e incapacitante”.

Según otros críticos, “Cualquier afirmación de que la ECT no causa daño cerebral ignora la ciencia eléctrica básica.” Un experto en bioingeniería señala que la ECT es capaz de provocar efectos en las células cerebrales, incluyendo disfunción, lesión temporal, muerte celular de daño permanente y, como resultado de la naturaleza pulsante del voltaje, “un efecto de martillo neumático que puede desgarrar agujeros en las paredes celulares … lo que conduce a la alteración o destrucción de las membranas celulares.”

Haciéndose eco de la comparación de la lobotomía con la “cirugía del alma”, Breggin afirma que la focalización en regiones vitales del cerebro tiene implicaciones de largo alcance:

“La electricidad no sólo viaja a través de los lóbulos frontales, es decir, el asiento de la inteligencia y la consideración y la creatividad y el juicio, sino que también pasa por los lóbulos temporales, el asiento de la memoria. Estás dañando la expresión misma de la personalidad, el carácter, la individualidad e incluso, si crees en ella, la expresión del alma”.

Autismo: abordar las condiciones médicas subyacentes produce mejores resultados que la ECT

Etiquetar el autismo como una enfermedad psiquiátrica puede ser uno de los giros erróneos más trágicos jamás tomados en la medicina moderna. Durante al menos dos décadas, padres, médicos e investigadores han rechazado este diagnóstico que encasilla, y han mostrado que “autismo” es un término genérico para un “conjunto muy diverso de anomalías que afectan a múltiples sistemas del cuerpo.”

Además, los críticos dicen que estos sistemas, que manejan las funciones metabólicas, mitocondriales, inmunológicas, gastrointestinales y neurológicas,”interactúan en formas complejas y altamente interdependientes.”

En julio de 2013, el médico de Harvard Dr. Timothy Buie presentó estudios de casos (marca de tiempo 1:08) al Comité Coordinador Interinstitucional del Autismo (IACC por sus siglas en inglés), un comité asesor federal sobre el autismo. Los estudios ilustran cómo los comportamientos del autismo, a menudo etiquetados como psicológicos, tienen un fundamento médico. Al compartir imágenes de video de dos jóvenes experimentando angustia gastrointestinal aguda y dolor, Buie hizo hincapié en que “la inflamación en cualquier parte del cuerpo podría ser un desencadenante de efectos cerebrales.” Aún más importante, según Buie, cuando los problemas médicos subyacentes se abordan adecuadamente, las conductas problemáticas como la autolesión pueden resolverse “completamente”.

En resumen, reconocer que el cerebro y el sistema nervioso están interconectados con otros sistemas del cuerpo abre la posibilidad de abordar algunos de los síntomas principales del autismo, mejorando así enormemente la calidad de vida.

Lamentablemente, la presentación de la IACC que siguió inmediatamente la charla de Buie reflejaba un enfoque diferente, uno que no abordaba los factores médicos subyacentes (como el dolor crónico o la embestida sensorial) que podrían provocar autolesiones. El Dr. Lee Wachtel, un destacado partidario de la ECT en la Escuela de Medicina Johns Hopkins, en su lugar presentó la ECT como un medio para detener los comportamientos desafiantes sin abordar ninguno de los problemas subyacentes.

Otros médicos que utilizan la TEC con pacientes más jóvenes coinciden en la necesidad de sesiones de mantenimiento continuas para mantener la “estabilidad clínica”. Un promotor de ECT en Johns Hopkins ha reconocido que cuando la ECT se usa en pacientes autistas para reducir las conductas autolesivas, los pacientes “no pueden dejar de recibir TEC” y requieren tratamientos continuos. Agrega, “nadie conoce realmente los efectos a largo plazo de la TEC con esa frecuencia y comenzó a una edad tan temprana”.

Wachtel continúa promoviendo la ECT. En un artículo publicado en 2018 en Psychiatric Times, Wachtel abogó por la ECT específicamente para adolescentes con autismo y comportamiento autolesivo. Comparando la TEC con la diálisis renal, Wachtel deletreó el protocolo de tratamiento agresivo, que implica no sólo la estimulación de electrodos, sino también la anestesia general, los relajantes musculares (para evitar convulsiones dañinas) y la oxigenación continua, proponiendo que se administrara varias veces a la semana inicialmente y entre cinco a diez días para “mantenimiento”, lo que equivale a cientos de sesiones a lo largo del tiempo.

Otros médicos que usan la ECT con pacientes más jóvenes coinciden en la necesidad de sesiones de mantenimiento continuas para mantener “la estabilidad clínica.” Un promotor de la ECT en Johns Hopkins ha reconocido que cuando la ECT se utiliza en pacientes autistas para reducir los comportamientos autolesivos, los pacientes “no pueden dejar de recibir ECT” y requieren tratamientos continuos. Y añade: “Nadie sabe realmente la efectos a largo plazo de la ECT recibida con esa frecuencia y comenzando a una edad tan temprana.”

Es hora de prohibir, no de promover, ECT para niños y adolescentes

Cuando los médicos usan la ECT con niños y adolescentes autistas están administrando el procedimiento fuera de las indicaciones de la ECT. Esto se debe a que los dispositivos de la ECT no están aprobados por la FDA para el autismo. La aseguradora Aetna considera que la ECT es “experimental e investigación“para el tratamiento de los trastornos del espectro autista.

En la década de 1970, la FDA clasificó los dispositivos de ECT como dispositivos  de Clase III de alto riesgo. Pero a partir de 2009, la agencia reguladora lanzó un proceso para reclasificarlos como dispositivos de clase II de menor riesgo. A pesar de la mayoría (79%) de comentarios públicos y de expertos que se oponen fuertemente, la FDA siguió adelante con una clasificación de Clase II a finales de 2018, incluyendo para adolescentes con catatonia (una característica frecuente del autismo), trastorno bipolar y depresión grave.

Breggin, desde 1979, ha abogado heroicamente por una prohibición total de la TEC, una práctica que califica de peligrosa y abusiva. Breggin está firmemente a favor de abolir la práctica en menores, y señala que los estudios de seguimiento a largo plazo de los pacientes con ECT ahora documentan definitivamente “daño enorme al cerebro y a la mente”.

Desafortunadamente, como ilustra la reclasificación de la FDA, Estados Unidos se está moviendo en la dirección equivocada. A pesar de que la Organización Mundial de la Salud declaró en2005 en un libro de recursos sobre salud mental que “no hay indicaciones para el uso de la ECT en los menores, y por consiguiente debería prohibirse mediante legislación adecuada” (pág. 64), la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente, más o menos al mismo tiempo, publicó parámetros para el uso de ECT en adolescentes. Desafortunadamente, estas directrices se utilizan a menudo para justificar el uso cada vez mayor de la ECT en poblaciones más jóvenes.

Wachtel y sus colegas desestiman las objeciones al uso de ECT en niños diciendo que son el resultado de una falta de información que lleva “a la resistencia y al estigma.” Pero aquellos que han estudiado los riesgos a largo plazo del procedimiento, como Breggin y otros críticos, ven el ECT como una  barbarie. Como un profesor del Reino Unido declaró, “El sentido común dice que no se coloca un alto voltaje de electricidad en el cerebro de los niños.” Un profesional de salud mental en Australia, crítico del modo en que está “bajando el nivel intelectual” de la psiquiatría como profesión, dijo: “Si [los psiquiatras de hoy] tienen un paciente complicado, en realidad no saben qué hacer. […] Por lo tanto, muy rápidamente alcanzan el límite de su conjunto de habilidades y no tienen otra opción que recurrir a los electrodos. Un psiquiatra que dice, ‘necesitas TEC’ en realidad sólo está diciendo, ‘No sé qué más hacer.'”

Este artículo es el primero de una serie sobre terapia electroconvulsiva.