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Los legisladores federales han presentado esta semana una ley que obligaría a los fabricantes de alimentos envasados para lactantes y niños pequeños a analizar sistemáticamente sus productos acabados para detectar metales pesados tóxicos y contaminación bacteriana.
La Ley de Mejora de la Seguridad de las Pruebas Alimentarias y Nutricionales de los Recién Nacidos (INFANTS) de 2023 modificaría la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos exigiendo a los fabricantes de alimentos envasados para bebés y niños pequeños que realicen pruebas trimestrales de sus productos para detectar plomo, cadmio y mercurio.
La legislación propuesta se produce en medio de una investigación en curso de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), que ha detectado al menos 64 casos de posible intoxicación por plomo en niños menores de 6 años que comieron bolsas de compota de manzana con canela vendidas por WanaBana, Schnucks y Weis.
En octubre, California aprobó una ley que obliga a analizar la presencia de metales pesados en los alimentos infantiles. Pero no existe tal mandato federal, a pesar de las pruebas de que la exposición a metales pesados en la infancia y la niñez puede causar daños de por vida.
La propuesta de ley federal -presentada el 18 de diciembre por los congresistas Emilia Sykes (demócrata de Ohio), Frank Pallone (demócrata de Nueva Jersey), Raja Krishnamoorthi (demócrata de Illinois) y Tony Cárdenas (demócrata de California), exige a los fabricantes de alimentos que lleven un registro de todos los resultados de los muestreos y los compartan con la FDA.
También exige a los fabricantes de preparados para lactantes que controlen sistemáticamente y tomen muestras de sus productos para detectar Cronobacter, una bacteria nociva. El año pasado, al menos dos bebés murieron y tres enfermaron tras consumir leche maternizada que estaba contaminada con Cronobacter.
Sykes afirmó en un comunicado de prensa que el proyecto de ley exigía “pruebas nutricionales con sentido común” para los alimentos infantiles:
“Los padres ya tienen bastante con lo que comen: no deberían preocuparse por si los alimentos que dan a sus hijos contienen cantidades peligrosas de metales pesados tóxicos como el plomo o el arsénico. …
“La Ley INFANTS proporcionará a los padres la tranquilidad que tanto necesitan y garantizará que los bebés y niños pequeños dispongan de los alimentos seguros y nutritivos que necesitan para crecer y desarrollarse.”
Un portavoz de la oficina de Sykes dijo a “The Defender” que el proyecto de ley pretende ser una legislación complementaria para la Ley de Seguridad Alimentaria Infantil, que “establecería los niveles máximos de ciertos elementos tóxicos permitidos en los alimentos para bebés y niños pequeños.”
El portavoz señaló que los autores de la Ley de Seguridad Alimentaria Infantil, los representantes Cárdenas y Krishnamoorthi, son también copatrocinadores de la Ley INFANTS.
La Ley de Seguridad Alimentaria Infantil fue presentada el 26 de marzo de 2021 y remitida al subcomité de salud de la Cámara de Representantes de EE.UU. el 29 de marzo de 2021. No está claro si se someterá a votación ni cuándo.
El abogado Pedram Esfandiary se mostró escéptico ante la posibilidad de que el Congreso actuara con rapidez para establecer límites a los metales pesados en los alimentos para bebés y niños pequeños. Le dijo a “The Defender”:
“Ya hemos estado aquí antes. Cuando se promulgó la Ley de Seguridad Alimentaria Infantil original en 2021, no llegó a ninguna parte, a pesar de hacer promesas a los padres de que por fin los fabricantes de alimentos infantiles cumplirían una norma más segura para sus hijos.
“Por mucho que nos gustaría creer que esta vez se promulgarán cambios, no deberían haber hecho falta más de 200 niños intoxicados por plomo para que alguien se diera cuenta de que la Ley de Seguridad Alimentaria Infantil estaba acumulando polvo en una subcomisión olvidada”.
Esfandiary es el abogado principal de Wisner Baum que trabaja en el litigio del bufete sobre alimentos tóxicos para bebés. Miles de familias han contratado a Wisner Baum, alegando que sus hijos desarrollaron un trastorno del espectro autista y/o un trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) tras haber estado expuestos a niveles peligrosamente elevados de metales pesados en productos alimenticios para bebés.
El bufete litiga en su nombre alegando que siete empresas de alimentos infantiles a sabiendas vendieron -y siguen vendiendo- productos contaminados con metales pesados que pueden causar daños cerebrales que se manifiestan como diagnósticos de autismo y TDAH.
Las empresas acusadas en el litigio son Beech-Nut, Gerber, Hain Celestial Group – Earth’s Best Organic, Nurture – Happy Family Organics y Happy BABY, Plum Organics, Sprout Foods – Sprout Organic Food, y Walmart – Parent’s Choice.
Sin un muestreo sistemático, los consumidores tendrán poca confianza en la seguridad de los alimentos infantiles”.
El Grupo de Trabajo Ambiental (“Environmental Working Group”, EWG por sus siglas en inglés) aplaudió en un comunicado la presentación del proyecto de ley como un paso en la dirección correcta, dada la incapacidad de la FDA para promulgar rápidamente límites a los metales pesados en los alimentos.
Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del EWG, declaró: “Los bebés y los niños pequeños deberían estar a salvo de metales tóxicos y patógenos… Sin un muestreo rutinario, los consumidores tendrán poca confianza en la seguridad de los alimentos infantiles.”
Cárdenas estuvo de acuerdo. Dijo que evaluar la seguridad de los alimentos para bebés y niños pequeños es de “suma importancia” para “garantizar la salud de los niños de nuestra nación.”
Cárdenas añadió:
“La Ley INFANTS exigirá más responsabilidad a los fabricantes de alimentos a la hora de probar sus productos finales [y] mejorará la capacidad de supervisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA)”.[and]
Según la Ley INFANTS, los fabricantes de alimentos tendrían que analizar muestras envasadas de sus productos para detectar “niveles de plomo, cadmio, mercurio, arsénico y cualquier otro contaminante, incluidos otros elementos tóxicos, que el Secretario pueda especificar mediante reglamento”.
Los alimentos elaborados por fabricantes que no cumplan los requisitos de ensayo del proyecto de ley se considerarán “adulterados” en virtud de la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos.
El proyecto de ley también exigiría a los fabricantes de preparados para lactantes que establezcan y apliquen un programa de vigilancia medioambiental para asegurarse de que disponen de controles sanitarios e higiénicos para evitar la contaminación por Cronobacter o Salmonella.
Además, los fabricantes de preparados para lactantes deben notificar a la FDA en un plazo de 24 horas si tienen conocimiento de que su producto está contaminado.
Los límites propuestos por la FDA no son lo suficientemente bajos
La FDA, a pesar de su investigación actual y de una investigación del Congreso de 2021 que descubrió que las principales marcas comerciales de alimentos infantiles estaban contaminadas con niveles significativos de arsénico, plomo, cadmio y mercurio, todavía no ha establecido límites para el plomo en los alimentos infantiles.
La agencia propuso límites en enero, pero no se concretarán hasta 2025.
Algunos expertos -entre ellos Brian Ronholm, director de Política Alimentaria de la organización sin ánimo de lucro “Consumer Reports”- señalaron que los límites propuestos por la FDA reflejan lo que la agencia cree que la industria puede conseguir, no lo que más protegería la salud de los niños.
El proyecto de directrices de la FDA limitaría la concentración de plomo en la fruta, el yogur y algunos productos vegetales a 10 partes por billón. Para los cereales secos y los productos a base de tubérculos de un solo ingrediente, como el puré de patatas, el límite sería de 20 partes por billón.
Una de las bolsas de puré de manzana retiradas del mercado analizada por la FDA contenía niveles de plomo de 2,18 partes por millón, más de 200 veces los niveles propuestos.
El 13 de diciembre, Ronholm declaró a la NBC: “En mi opinión, no son lo bastante bajos”.
Aunque reconoce que no existe un nivel seguro de plomo en los alimentos, Ronholm afirma que el límite debería estar más cerca de las 3 partes por billón.
Los niños menores de 6 años son los más vulnerables a la intoxicación por plomo y, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), no existe un nivel seguro de plomo para ellos.
Según los CDC, la exposición al plomo puede provocar daños cerebrales, retrasos en el desarrollo y problemas de audición, habla, aprendizaje y comportamiento.
Una investigación publicada recientemente también ha demostrado que la exposición al plomo en niños menores de 5 años está relacionada con la pérdida de cociente intelectual y la muerte por cardiopatías.