Un jurado del condado de Cook (Illinois) concedió el lunes a Sue Kamuda, de 70 años, 363 millones de dólares en la primera de las casi 800 demandas presentadas contra una empresa de esterilización de instrumentos médicos de los suburbios de Chicago.

Kamuda alegó que el gas de óxido de etileno emitido por Sterigenics, una empresa de esterilización de instrumental médico en el barrio de Willowbrook, en las afueras de Chicago, le causó cáncer de mama.

La empresa, situada a un tercio de milla (500 metros) de la casa de Kamuda, estuvo en funcionamiento desde 1985 hasta 2019.

El jurado concedió 38 millones de dólares en concepto de indemnización y 325 millones de dólares en concepto de daños punitivos.

La empresa matriz de Sterigenics, “Sotera Health”, y su predecesora, “Griffith Foods”, también fueron nombradas en la demanda. Se les condenó a pagar 100 y 5 millones de dólares respectivamente.

“Griffith Micro Science”, una empresa derivada de “Griffith Laboratories”, ofrece servicios de esterilización a las industrias médica y alimentaria. La empresa liberó casi 170.000 libras de óxido de etileno de la planta de Willowbrook en 1987, según el Inventario de Emisiones Tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés).

Sterigenics dijo que apelará la sentencia del lunes.

El martes, Earthjustice, en nombre de grupos de defensa del medio ambiente y de la salud, envió una notificación de intención de 60 días para demandar a la EPA por la “inacción de la agencia para regular las emisiones de aire cancerígenas dañinas de las instalaciones de óxido de etileno como exige la ley”, dijo la organización en un comunicado de prensa.

Según Earthjustice:

“La EPA admite que el producto químico es 60 veces más tóxico de lo que se estimaba anteriormente y que las instalaciones que emiten óxido de etileno, incluidos los esterilizadores comerciales y los fabricantes de productos químicos, suponen un elevado riesgo de cáncer para las comunidades cercanas. Los niños son especialmente sensibles al óxido de etileno cuando están expuestos”.

El óxido de etileno se utiliza en hospitales y en la industria de equipos médicos en lugar de vapor para esterilizar herramientas y equipos sensibles al calor. Ya en la década de 1930, el óxido de etileno se utilizaba para fumigar las habitaciones de los hospitales, según el “Chicago Tribune”.

En 1940, dos ejecutivos de los Laboratorios Griffith, también proveedores de la industria cárnica de Chicago, “patentaron un método que bombea óxido de etileno en una cámara de vacío para esterilizar especias y otros conservantes alimentarios”. El Ejército de Estados Unidos también utilizó el producto químico para desinfectar las raciones de las tropas ese año.

Según la EPA:

“El óxido de etileno es cancerígeno para los seres humanos por la vía de exposición de la inhalación. Las pruebas en humanos indican que la exposición al óxido de etileno aumenta el riesgo de cáncer linfoide y, en el caso de las mujeres, de cáncer de mama.”

Ya en 2004, un estudio del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo sobre más de 18.000 trabajadores de 17 centrales de esterilización relacionó el producto químico con el cáncer de mama y los linfomas.

En 2019, seis profesores de la escuela secundaria Hinsdale South, a menos de una milla de la planta de Sterigenics, demandaron a la empresa. Todos fueron diagnosticados de cáncer de mama o linfoma no Hodgkin entre 2007 y 2019.

Los demandantes en otros pleitos alegaron que sus leucemias, linfomas, abortos y trastornos sanguíneos fueron causados por la emisión de óxido de etileno de la planta. La EPA ha advertido sobre la relación del óxido de etileno con los efectos reproductivos.

El abogado de Kamuda, Patrick Salvi, del bufete Salvi, Schostok & Pritchard, comentó el veredicto del lunes:

“Estamos hablando de un producto químico que provoca cáncer y que acaba con los embarazos. Es, literalmente, un ‘esterilizante’ que estaban permitiendo que la gente respirara innecesariamente”.

Durante el juicio, los abogados de Sterigenics dijeron que los niveles de óxido de etileno no eran lo suficientemente altos como para haber causado el cáncer de Kamuda.

Una mujer que pidió el anonimato por no estar autorizada a hablar de la salud de sus familiares dijo a “The Defender”:

“Mi hermana, mi cuñada y mi madrastra desarrollaron cáncer después de vivir a menos de una milla de la planta. Aunque me alegro por el veredicto y por lo que sugiere para otros que vendrán, esta es una empresa criminal y esto nunca debería haberle ocurrido a mis familiares ni a ninguna otra persona.”

Una empresa de capital privado de Chicago, GTCR, cofundada por el ex gobernador de Illinois, Bruce Rauner, compró Sterigenics en 2011.

Según el “Chicago Tribune”, Rauner, que fue gobernador entre 2015 y 2019, renunció a la firma un año después para postularse a la gobernación de Illinois, pero conservó un interés financiero en Sterigenics.