Las prescripciones de fármacos para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) se dispararon durante la pandemia de COVID-19, sobre todo entre las mujeres jóvenes, según muestra un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Este repunte forma parte de una tendencia creciente en el consumo de estos estimulantes: el año pasado se dispensaron más de 45 millones de recetas sólo de Adderall.

El pasado mes de octubre, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) anunció una escasez de Adderall que aún continúa y que ha dejado a millones de estadounidenses asustados y en apuros: cambiando de medicación, racionando las dosis porque no pueden surtir las recetas o buscando medicamentos de sustitución en el mercado negro.

Muchas jóvenes han acudido a TikTok para compartir sus sospechas de que, como consecuencia de la escasez, la fórmula se está diluyendo. El “New York Times” informó a principios de este mes de que los vídeos relacionados con la frase “adhd meds not working” han sido vistos más de 15 millones de veces en la plataforma de medios sociales.

La FDA y los fabricantes achacaron la escasez a la creciente demanda de estos fármacos. Los CDC relacionan este aumento de la demanda con el aumento del estrés durante la pandemia de COVID-19, los cambios en las directrices para el diagnóstico del TDAH, el “aumento de la concienciación” y el mayor acceso a las recetas a través de la telesalud, impulsado por los anuncios publicados en TikTok dirigidos a adultos jóvenes.

Pero la cambiante dinámica cultural entre los adultos jóvenes también puede influir en el aumento de la demanda.

Katherine Dee, colaboradora de “Compact Magazine”, relaciona el aumento del uso de Adderall con su amplio abanico de usuarios potenciales, más allá de las personas diagnosticadas de TDAH.

Adderall es una anfetamina, que puede utilizarse simplemente por sus efectos estimulantes. También puede utilizarse como droga para mejorar el rendimiento, como antidepresivo no indicado en la etiqueta o como anestésico emocional.

También hay “un sector de la población obsesionado con lo que se ha dado en llamar ‘positividad tóxica’, una preocupación excesiva por mantener el optimismo sea cual sea la situación”, afirmó Dee. Los estimulantes como Adderall pueden proporcionar esa sensación.

Otros apuntan a cuestiones relacionadas con la oferta. Wired informó el verano pasado de que “Teva Pharmaceutical Industries”, uno de los principales productores de medicamentos para el TDAH, se enfrentaba a una escasez de trabajadores. Pero ahora otros fabricantes también informan de problemas de suministro.

En el sitio web de la FDA, algunos fabricantes achacan la escasez al “aumento de la demanda” o a la “escasez de principio activo”, mientras que otros no dan ninguna razón.

El Dr. Yoram Unguru es hematólogo y oncólogo pediátrico con nombramientos conjuntos en el Herman and Walter Samuelson Hospital Infantil del Hospital Sinaí de Baltimore y el Johns Hopkins Berman Instituto de Bioética. Unguru, que estudia la escasez de medicamentos, declaró a la CNN que la falta de transparencia de las empresas farmacéuticas sobre la escasez “obstaculiza las soluciones”.

Bloomberg informó el lunes de que el suministro también se ve afectado por las nuevas normas secretas que limitan la capacidad de las farmacias para distribuir sustancias controladas. Estas normas fueron el resultado de un acuerdo relacionado con la crisis de los opioides con los principales distribuidores de medicamentos “AmerisourceBergen Corp”, “Cardinal Health Inc” y “McKesson Corp”, que limitó la cantidad de sustancias controladas que los fabricantes de medicamentos podían distribuir a las farmacias.

El importe de los topes se mantiene en secreto como parte del acuerdo, en parte para impedir que las farmacias puedan engañar al sistema.

Pero muchos farmacéuticos afirman que, a medida que aumentan las prescripciones de sustancias controladas, las normas limitan su capacidad para dispensar recetas legítimas.

Aumenta el consumo de estimulantes con receta

Entre 2006 y 2016, el uso de estimulantes con receta se duplicó con creces en EE.UU. Aunque pueden recetarse para afecciones como la narcolepsia, los estimulantes con receta se utilizan principalmente para tratar el TDAH, un trastorno del neurodesarrollo que puede causar falta de atención e hiperactividad.

El estudio de los CDC, publicado el 31 de marzo en la revista “Morbidity and Mortality Weekly Report”, analizó datos de reclamaciones de seguros para determinar el número de recetas de estimulantes surtidas de 2016 a 2021 para personas de 5 a 64 años.

No se incluyó en los datos a las personas que compraban los medicamentos de su bolsillo o con planes de salud no proporcionados por una empresa.

Los CDC descubrieron que el salto pandémico en las prescripciones se produjo después de varios años de aumentos que se remontan a 2016. Según el informe, esta tendencia coincide con el aumento de las tasas de diagnóstico de TDAH en adolescentes, adultos y mujeres.

En general, el informe encontró que el porcentaje de afiliados con una o más recetas de estimulantes aumentó del 3,6% en 2016 al 4,1% en 2021.

Pero un análisis demográfico es más revelador. El número de mujeres de entre 15 y 44 años y de hombres de entre 25 y 44 años que rellenan recetas de estimulantes aumentó más de un 10 % de 2020 a 2021.

Las cifras también aumentaron casi un 20% entre las mujeres de una franja de edad aún más reducida, de 20 a 24 años.

Históricamente, el TDAH se ha definido como un trastorno infantil más frecuente entre los varones, según el estudio, pero durante el periodo estudiado las prescripciones de estimulantes descendieron ligeramente entre los niños.

Los medicamentos rastreados en el análisis eran estimulantes vendidos bajo las marcas Dexedrine y Adderall, metanfetamina bajo la marca Desoxyn y metilfenidato, conocido como Ritalin.

Telemedicina, TikTok y Adderall

El informe de los CDC llega tras una serie de artículos recientes que informan de cifras similares.

“The Washington Post” informó que las recetas de medicamentos para el TDAH aumentaron un 19% en promedio entre 2018 y 2022, y las recetas de Adderall en particular aumentaron más del 30% en ese período.

La firma de análisis de atención médica “Trilliant Health” igualmente informó de un aumento del 22% en los estimulantes recetados desde 2019 a 2021, para personas de entre 22 y 44 años, según su análisis de datos de seguros.

“Epic Research”, una firma de análisis de salud en Verona Wisconsin, informó que los diagnósticos de TDAH en mujeres de 23 a 49 años casi se duplicaron entre 2020 y 2022.

Adderall ganó especial popularidad entre los adultos que reconocieron sus síntomas de TDAH más tarde en la vida, incluidos los que se autodiagnosticaron en línea, a menudo utilizando herramientas en línea creadas por proveedores de telesalud.

La telemedicina explotó durante la pandemia, cuando la gente no podía acceder a las visitas regulares al médico. Una serie de nuevas empresas de salud mental aprovecharon la relajación de la normativa e inundaron las redes sociales, en concreto TikTok e Instagram, con anuncios que animaban a los jóvenes usuarios con síntomas como ser “distraídos, olvidadizos o parlanchines” a buscar tratamiento en línea para el TDAH.

Los anuncios tuvieron éxito y los diagnósticos se dispararon.

Proveedores de telesalud como Cerebral -una empresa emergente cuya valoración creció hasta los 4.800 millones de dólares en 2021- y Done fueron criticados por hacer “aterradoramente fácil” el acceso de los jóvenes a los fármacos.

La reacción, incluidas las investigaciones sobre las prácticas comerciales de estos proveedores por parte de Bloomberg, “The Wall Street Journal” y la Drug Enforcement Administration (DEA) llevaron el año pasado a algunas de ellas a reducir su publicidad, a algunas cadenas de farmacias a dejar de surtir recetas de algunos proveedores de telesalud y a otras a dejar de recetar esos medicamentos a nuevos pacientes.

Pero Dee informó de que no eran las únicas empresas que incurrían en prácticas cuestionables. Investigó a otros proveedores de telesalud, como “Circle Medical”, que han recibido menos atención mediática pero siguen prestando estos servicios de prescripción y, sin embargo, “sólo ofrecen un delgado barniz de legitimidad a sus diagnósticos de TDAH.”

“Los dos proveedores sólo querían asegurarse de que terminaba la encuesta”, dijo Dee. “Di ‘Sí’ el número mágico de veces, y obtendrás una receta de Adderall. O, si lo prefieres y tienes el valor de pedirlo, una receta de Vyvanse o Ritalin”.

Estos prescriptores de telesalud no sólo ofrecen tratamiento del TDAH a jóvenes con problemas. También ofrecen consultas para terapia hormonal de “afirmación de género”, tratamiento de la ansiedad y la depresión y estudios del sueño, escribió Dee.

En caso de escasez, ¿ha dejado de funcionar la medicación?

Pero no sólo las empresas farmacéuticas publican contenidos sobre medicamentos para el TDAH en las redes sociales. En las redes sociales ha surgido una gran comunidad de usuarios que hablan de sus diversas afecciones psicológicas o “neurodivergentes“.

Una investigación revisada por pares descubrió que el contenido generado por los usuarios sobre el TDAH es uno de los temas de salud más populares en TikTok.

Recientemente, un montón de gente publicando en TikTok que su Adderall ya no funcionaba barrió la plataforma de medios sociales.

Según “The Times”:

“Recientemente se han catapultado por TikTok vídeos de personas que afirman que su medicación ya no es eficaz. En uno de ellos, una persona agarra un frasco recetado y sacude las pastillas mientras agita el puño. ‘Nos están dando Adderall ‘falso’ durante la escasez’, reza el pie de foto. ‘El Adderall no es Adderall’, afirma otro usuario en un vídeo”.

Algunos psicólogos informaron de que sus pacientes sienten que el medicamento es menos eficaz. A los usuarios les preocupa que la composición del medicamento esté cambiando. La FDA y la empresa farmacéutica Teva afirman que nada ha cambiado.

En su lugar, “The Times” ofrece otras posibles teorías sobre el cambio que experimentan las personas: aumento de la tolerancia; empezar y dejar de tomar los medicamentos, algo que muchas personas se han visto obligadas a hacer al no poder acceder a ellos durante la escasez; alteraciones en la vida, como otros trastornos mentales o cambios en el sueño; sesgo cognitivo, es decir, oír a otras personas que sus medicamentos no funcionan y pensar que a ellas les ocurre lo mismo; y cambio de medicación.

A medida que se prolonga la escasez, muchas personas han tenido que cambiar totalmente de medicamento o pasarse a los genéricos. Aunque se supone que los medicamentos son los mismos, tienen componentes diferentes a los que las personas pueden responder de forma distinta.