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Las personas que consumen cantidades superiores a las normales de eritritol, un popular sustituto del azúcar que se vende bajo diversas marcas comerciales, corren mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus, según un estudio publicado en “Nature Medicine”.
El riesgo de cardiopatía puede durar años tras consumir eritritol. Esto es preocupante porque “las mismas personas a las que se dirigen los alimentos que contienen eritritol” -aquellas con diabetes, obesidad o antecedentes de enfermedades cardiovasculares- “son las mismas que ya tienen un mayor riesgo de sufrir episodios cardiovasculares”, según uno de los autores del estudio.
El Dr. Stanley Hazen, cardiólogo de la Clínica Cleveland, dirigió el estudio, que consistió en cuatro experimentos.
Los dos primeros experimentos analizaron las asociaciones entre los niveles de eritritol en sangre y los eventos cardiovasculares. El tercer experimento descubrió que el eritritol hacía que las plaquetas de la sangre se volvieran más pegajosas. Y el cuarto descubrió que ingerir eritritol elevaba los niveles en sangre a niveles preocupantes durante más de dos días.
Desglosando el estudio
Entre 1.157 pacientes sometidos a exámenes de salud cardiaca, aquellos cuya sangre contenía edulcorantes no azucarados y sus productos de descomposición tenían más probabilidades de sufrir un infarto de miocardio o un ictus durante un periodo de seguimiento de tres años.
Los investigadores identificaron varios edulcorantes artificiales en la sangre de los pacientes, pero el eritritol parecía tener la relación más estrecha con el infarto de miocardio y la muerte.
Como los edulcorantes están relacionados químicamente y había varios presentes, los investigadores no podían estar seguros inicialmente de que el eritritol fuera el culpable.
Iniciaron una segunda investigación entre 2.149 sujetos estadounidenses y 833 europeos sometidos a pruebas cardiacas. Esta vez, analizaron la sangre de forma que sólo pudieran detectar el eritritol y sus efectos.
Tras clasificar a los sujetos en cuatro grupos de niveles crecientes de eritritol en sangre, los del grupo de niveles más altos tenían más del triple de probabilidades de sufrir un infarto de miocardio o un ictus durante los tres años siguientes.
Tanto en el grupo de estudio estadounidense como en el europeo, los niveles más altos de eritritol en sangre se detectaron en pacientes con las afecciones cardiacas más graves y en aquellos que sufrieron un episodio cardiaco grave durante el estudio.
El riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus en el grupo de nivel más alto, en comparación con el grupo de nivel más bajo, aumentó un 164% en los sujetos estadounidenses y un 348% en los europeos.
Los resultados no cambiaron cuando los investigadores tuvieron en cuenta el sexo o los factores de riesgo cardiovascular existentes, como la obesidad o el tabaquismo.
Esto llevó a Hazen a concluir que el eritritol estaba “asociado de forma independiente” con la muerte, el infarto de miocardio y el ictus, lo que significa que consumirlo es arriesgado independientemente del estado de salud o los factores de riesgo de una persona.
En un tercer experimento, los investigadores descubrieron que añadir eritritol a las muestras de sangre hacía que las plaquetas fueran más pegajosas, lo que podría provocar un aumento de la coagulación y un mayor riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.
Por último, los investigadores estaban interesados en ver si el eritritol alcanzaba niveles sanguíneos poco saludables tras la ingestión de una bebida que contuviera 30 gramos del edulcorante, una dosis que suele encontrarse en una bebida dietética o en una ración de helado dietético.
Los niveles basales empezaron siendo bajos, se multiplicaron por mil apenas 30 minutos después de consumir la bebida y se mantuvieron elevados durante más de dos días. Los niveles superaron los umbrales establecidos anteriormente en este estudio, vinculados a cambios en las plaquetas y a un mayor riesgo de problemas cardiacos.
Los peligros de los alcoholes de azúcar
La gente utiliza los sustitutos del azúcar para sustituir edulcorantes naturales como la sacarosa (azúcar de mesa) o la fructosa (el principal azúcar de la fruta) con el fin de reducir o eliminar calorías en bebidas, aperitivos y otros alimentos.
Muchos sustitutos del azúcar, como el aspartamo, la sacarina y la sucralosa, no se encuentran en la naturaleza, sino que se producen en plantas químicas.
La estevia se agrupa a veces con los edulcorantes artificiales, pero es un producto natural (aunque procesado) químicamente relacionado con el azúcar de mesa.
El eritritol, otro edulcorante natural habitual en productos comerciales de panadería, bebidas, caramelos, aperitivos y paquetes de edulcorantes, pertenece a la familia de los “alcoholes de azúcar“, que incluye el manitol, el sorbitol, el xilitol, el lactitol, el isomalt y el maltitol.
Los alcoholes del azúcar se han considerado durante mucho tiempo más seguros que los edulcorantes artificiales, pero datos recientes, incluido el estudio Hazen, sugieren lo contrario.
El eritritol se encuentra de forma natural pero escasa en melones, peras, uvas y en alimentos fermentados como el queso y la salsa de soja. Los glóbulos rojos también producen de forma natural niveles muy bajos de eritritol.
El eritritol suele fabricarse a partir de azúcar de maíz (dextrosa), normalmente derivado del almidón de maíz de organismos modificados genéticamente (OMG), pero también puede obtenerse a partir de trigo, maíz o patatas.
Como no se metaboliza y contiene menos del 6% de las calorías del azúcar, la aportación calórica del eritritol a los alimentos es mínima a pesar de ser sólo un 70% tan dulce como el azúcar. Y como no alimenta a las bacterias tanto como el azúcar, el eritritol no favorece las caries dentales.
Algunos estadounidenses consumen 30 gramos (algo más de una onza) de eritritol al día, lo que es mil veces superior a lo que consumirían a través de alimentos naturales más la propia producción del organismo.
Los organismos reguladores de EE.UU. y la Unión Europea designan los sustitutos del azúcar como generalmente seguros y los recomiendan para personas con enfermedades metabólicas como la diabetes de tipo 2 y la obesidad.
Sin embargo, los estudios relacionan cada vez más los edulcorantes artificiales con las mismas enfermedades que los sustitutos del azúcar pretenden mejorar, como el aumento de peso, la resistencia a la insulina, la diabetes de tipo 2, las cardiopatías y la mortalidad por cualquier causa.
Faltan estudios sobre la seguridad a largo plazo de los sustitutos del azúcar, incluso de edulcorantes más antiguos como la sucralosa y el aspartamo.
Puntos fuertes y débiles del estudio
Se trataba de un estudio prospectivo y observacional, lo que significa que los investigadores observaron primero la causa hipotética (consumo de eritritol) y buscaron los efectos (infarto de miocardio e ictus) que se producían después.
Por tanto, establecer una posible relación causal era más fácil que en los estudios retrospectivos, en los que primero se examina un efecto y luego alguna exposición o acontecimiento del pasado que podría haber sido la causa.
Sin embargo, a este respecto, Hazen se mostró cauto: “Por su diseño, estos estudios sólo pueden mostrar asociación y no causalidad”.
Como señalaron los autores, su investigación analizó los niveles de eritritol de los sujetos una sola vez, pero la medición de los niveles en varios puntos temporales podría haber proporcionado un mejor valor predictivo. Dado que todos los sujetos se sometían a pruebas por problemas cardiacos, los sujetos del estudio ya estaban más enfermos de media que las personas de la población general.