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Nota del editor: Esta es la segunda parte de una serie de tres partes sobre la alergia a la carne roja, un trastorno grave que limita el estilo de vida y que hace que las personas experimenten síntomas alérgicos de leves a potencialmente mortales varias horas después de comer carne roja. También conocida como “síndrome alfa-gal”, la alergia a la carne no tiene cura; el único “tratamiento” consiste en evitar determinadas carnes y productos animales. Lea aquí la primera parte de esta serie.
Las noticias recientes sobre la rápida propagación del síndrome alfa-gal (SGA), o alergia a la carne roja, culpan a la garrapata ‘estrella solitaria’ (La garrapata ‘estrella solitaria’ (Amblyomma americanum) no es la única fuente de alfa-gal, un azúcar relacionado con el síndrome alfa-gal, también conocido como alergia a la carne roja.). Esto se debe a que la saliva de la garrapata contiene trazas de un azúcar, el alfa-gal, un conocido irritante humano que, según muchos investigadores y médicos, induce las peligrosas respuestas alérgicas que caracterizan al SGA.
Pero la garrapata ‘estrella solitaria’ no es la única fuente de alfa-gal. Varios ingredientes que contienen alfa-gal también se utilizan para fabricar alimentos, productos de cuidado personal, dispositivos médicos y fármacos, incluidas las vacunas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (“Centers for Disease Control and Prevention”, CDC por sus siglas en inglés) proporcionan una lista informativa, aunque incompleta, de los ingredientes de las vacunas que contienen alfa-gal, cuyo nombre químico es galactosa-alfa-1,3-galactosa.
La lista de los CDC incluye la albúmina sérica bovina, una proteína producida a partir de la sangre de vaca; la gelatina, elaborada a partir de los huesos y tejidos conectivos de vacas y cerdos; el estearato de magnesio, procedente de numerosas fuentes animales, incluidos los animales de carne roja; y la glicerina, procedente tanto de animales como de plantas.
Estas sustancias, conocidas como excipientes, se añaden a muchos tipos de formulaciones de medicamentos para proteger los principios más activos de la degradación química y medioambiental.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (“Food and Drug Administration”, FDA por sus siglas en inglés) clasifica la glicerina, el estearato y la gelatina como “generalmente reconocidos como seguros” (“generally recognized as safe”, GRAS por sus siglas en inglés), pero esa designación sólo se aplica a los alimentos, no a las sustancias inyectables.
La seroalbúmina, la proteína más abundante en la sangre de los mamíferos, no figura en la lista GRAS, pero se consume al ingerir carne de vacuno y productos lácteos. La albúmina también se utiliza en muchos medicamentos y en productos de belleza y cuidado personal.
La albúmina sérica bovina es en sí misma un irritante alérgico que puede, junto con otras proteínas de la leche, inducir alergia a la proteína de la leche de vaca en individuos susceptibles. No es lo mismo que la intolerancia a la lactosa, que se produce por la incapacidad de descomponer los azúcares de la leche.
La lista de excipientes en vacunas del Johns Hopkins es interesante por el gran número y diversidad química de los aditivos que se encuentran en las vacunas. Sólo centrándonos en los cuatro ingredientes que los CDC admiten que “pueden contener” alfa-gal, se encuentra que 11 vacunas utilizan suero bovino o de ternera, tres contienen glicerina, tres contienen estearato y nueve utilizan gelatina como ingrediente.
Dos vacunas incluyen tanto estearato como glicerina. Otras 22 vacunas contienen diversos extractos bovinos.
Entonces, ¿podrían las vacunas, además de las picaduras de garrapata, ser una fuente de exposición al alfa-gal que conduzca a la sensibilización y, en raras ocasiones, al SGA sintomático?
Eso depende de si la alfa-gal está realmente presente en uno o más de los cuatro componentes de la vacuna de interés mencionados anteriormente.
¿Los ingredientes de las vacunas contienen alfa-gal o no?
De los ingredientes cuestionables, la albúmina de suero bovino sería el principal sospechoso, ya que se encuentra en muchas vacunas, se asocia independientemente con reacciones alérgicas, y porque muchas proteínas de mamíferos relacionadas se enlazan fácilmente con alfa-gal.
Pero el alfa-gal no se une a la albúmina de forma nativa, por lo que cualquier alfa-gal presente en preparados que contengan albúmina debe ser una impureza arrastrada del proceso de fabricación de la proteína.
Sin embargo, eso es poco probable debido a cómo se fabrica la albúmina. El proceso, especialmente para aplicaciones alimentarias y farmacéuticas, casi siempre incluye la cromatografía, un método que separa eficazmente las proteínas de moléculas pequeñas como la alfa-gal.
¿Y los otros ingredientes sospechosos?
Como se ha señalado anteriormente, los CDC advierten de que la gelatina, otro ingrediente de interés de las vacunas, puede contener alfa-gal. Un sitio web de defensa de AGS se hace eco de esta preocupación.
Según el Instituto Johns Hopkins para la Seguridad de las Vacunas, nueve vacunas contienen gelatina en cantidades de hasta 15 mg por dosis. Entre ellas figuran las vacunas contra la rabia, la gripe y el sarampión/paperas/rubéola.
El hecho de que un producto contenga alfa-gal depende de cómo se haya obtenido la gelatina. No se ha encontrado alfa-gal en la gelatina derivada del pescado, pero su presencia en la gelatina derivada de la vaca está bien establecida.
Un estudio de 2021 describió casos de anafilaxia grave en personas que recibieron vacunas que contenían gelatina. Los autores afirmaron:
“Las vacunas que contienen gelatina deben administrarse con precaución o evitarse en pacientes con SGA debido a su alto potencial para activar los basófilos, lo que indica un riesgo de anafilaxia.”
En los sistemas vivos, la glicerina (también llamada glicerol) es una molécula portadora que ayuda a transportar grasas y azúcares por todo el organismo. El alfa-gal podría ser un producto secundario de la fabricación de glicerina.
Sin embargo, en contraste con la posible conexión gelatina-alfa-gal, la alfa-gal no ligada y la glicerina son químicamente lo suficientemente similares como para que algo de alfa-gal pueda colarse en el producto final como impureza.
Un azúcar estrechamente relacionado con el alfa-gal se une a la glicerina, pero esto parece ocurrir sólo en las plantas.
Se desconoce si este azúcar también podría provocar reacciones alérgicas. Pero si es así, la glicerina de origen vegetal podría suponer un mayor riesgo para las personas con sensibilidad al alfa-gal que los productos similares de origen vacuno.
Derivado del ácido esteárico, una grasa, el estearato de magnesio se utiliza en diversos medicamentos, alimentos y productos de cuidado personal. Aunque el ácido esteárico se une a muchas otras sustancias químicas, no parece combinarse con los azúcares.
La preocupación por el estearato de magnesio como posible fuente de AGS se limita, por tanto, a situaciones en las que el alfa-gal es una impureza del proceso. Sin embargo, debido a la naturaleza química de ambas moléculas y a la forma en que se fabrica el estearato de magnesio, esto es prácticamente imposible.
El cuadro 1 resume estos resultados.
| Ingrediente preocupante en las vacunas, según los CDC | Fuente: ¿mamíferos o plantas? | ¿Se adhiere alfa-gal de forma nativa? | # de vacunas |
| gelatina | mamíferos | sí | 9 |
| estearato | ambos | no | 3 |
| albúmina | mamíferos | no | 11 |
| glicerina | ambos | posiblemente | 3 |
| extracto bovino | mamíferos | muy probable | 22 |
Tabla 1. Ingredientes de las vacunas asociados con la exposición al alfa-gal, sus fuentes, el tipo de asociación y el número de vacunas que contienen el ingrediente.
Tenga en cuenta que el “extracto bovino” es un producto químicamente indefinido que puede incluir cualquier número de ingredientes sospechosos, según la FDA:
“Los productos de origen animal utilizados en la fabricación de vacunas pueden incluir aminoácidos, glicerol, detergentes, gelatina, enzimas y sangre.
“La leche de vaca es una fuente de aminoácidos y azúcares como la galactosa. Los derivados del sebo de vaca utilizados en la fabricación de vacunas incluyen el glicerol.
“La gelatina y algunos aminoácidos proceden de huesos de vaca. El músculo esquelético de vaca se utiliza para preparar caldos empleados en determinados medios complejos.”
El extracto bovino se encuentra en los cuatro ingredientes -albúmina, estearato, gelatina y glicerina- que, según los CDC, contienen alfa-gal.
Tal vez no es alfa-gal en absoluto, sino azúcares similares
Dado que tantas personas son portadoras de anticuerpos alfa-gal pero tan pocas enferman, la conexión entre la sensibilidad al alfa-gal (basada en una prueba de anticuerpos positiva) y la alergia sintomática es, como mínimo, misteriosa.
Pero, ¿y si la exposición a alfa-gal ni siquiera fuera necesaria para que existieran esos anticuerpos?
Muchos azúcares desencadenan una respuesta alérgica, pero a veces el organismo confunde la fuente original de exposición con otra cosa que encuentra más adelante.
Los azúcares de un tipo que provocan una respuesta a los azúcares de otro tipo se conocen como “determinantes de carbohidratos de reacción cruzada”. Por lo tanto, la reactividad al alfa-gal, medida por anticuerpos contra este irritante, podría surgir a través de la exposición a un azúcar químicamente similar.
Un estudio publicado en 2017 en el “Journal of Allergy and Clinical Immunology” señaló que:
“Los determinantes de carbohidratos reactivos cruzados (“Cross-reactive carbohydrate determinants”, CCD por sus siglas en inglés) en plantas y venenos de insectos son una causa común de resultados positivos irrelevantes en las pruebas durante el diagnóstico de alergia in vitro.
“Observamos que algunos sueros CCD-positivos muestran una unión IgE inespecífica incluso con alérgenos recombinantes sin CCD al utilizar la plataforma Phadia ImmunoCAP”.
En otras palabras, una reacción alérgica a algunos azúcares podría hacer que las personas dieran positivo en las pruebas de anticuerpos frente a azúcares totalmente distintos. Este estudio descubrió que incluso la celulosa, el principal componente estructural a base de azúcar de la madera, el papel y muchos vegetales -y la “fibra” de muchos alimentos saludables- podía provocar un falso positivo en las pruebas de alergia.
Para resumir:
- Una parte significativa de la población estadounidense es portadora de anticuerpos contra el alfa-gal, pero sólo una pequeña fracción desarrolla el SGA.
- Una prueba positiva de anticuerpos alfa-gal no siempre significa que una persona haya estado expuesta al alfa-gal.
- La prevalencia de anticuerpos alfa-gal en la población estadounidense (casi un tercio) hace improbable que la garrapata ‘estrella solitaria’ sea la única causa de sensibilización.
- Las vacunas pueden ser fuentes importantes de exposición inicial a alfa-gal, sensibilización y, posiblemente, de conversión de asintomático a SGA completo.
En la tercera parte de esta serie se examinarán los datos que apoyan estos puntos y se investigarán los posibles mecanismos subyacentes a la alergia a la carne.