Dos informes recientes publicados por grupos basados en la Unión Europea, Alianza de Salud y Medio Ambiente (Health and Environmental Alliance, HEAL por sus siglas en inglés) y Centro Regional de Actividades para el Consumo y la Producción Sostenibles (Regional Activity Centre for Sustainable Consumption and Production, SCP/RAC por sus siglas en inglés), se encuentran entre los primeros esfuerzos a gran escala para ilustrar la contaminación plástica no sólo como una amenaza medioambiental, sino también como un problema de seguridad química que afecta a los niños en particular.

Los plásticos son omnipresentes en nuestro medio ambiente y son una fuente de contaminación sin precedentes en nuestra agua, alimentos y cuerpos.

El problema innegable de la contaminación plástica se ve agravado por los productos químicos sintéticos que se encuentran en los plásticos. A menudo se conoce como “aditivos,”estos productos químicos pueden fácilmente lixiviar o desprenderse de productos plásticos al medioambiente circundante. Debido al uso generalizado de productos plásticos en nuestros hogares, los aditivos se han detectado en la mayoría de las personas,incluidos los niños.

Los informes de la Unión Europea destacan que los aditivos plásticos más utilizados pertenecen a familias químicas peligrosas como retardantes de llama, ftalatos, bisfenoles y sustancias per y polyfluoroalkyl, también conocidas como PFAS. Los pirorretardantes bromados, el bisfenol-A, más comúnmente conocido como BPA, y los ftalatos, están asociados con la alteración del sistema endocrino humano,que regula las hormonas, y está relacionada con una variedad de problemas de salud, incluyendo cáncer, defectos congénitos y reducción de la fertilidad. Estos aditivos tóxicos se encuentran en muebles, productos de cuidado personal y, por supuesto, juguetes que los niños pequeños y los niños a menudo se ponen en la boca.

Si bien los aditivos tóxicos se han detectado en los productos de consumo de plástico cotidianos, los productos plásticos comercializados para los niños son especialmente preocupantes, ya que los lactantes y los niños son más vulnerables a las exposiciones químicas. Algunos ftalatos relacionados con el daño reproductivo y del neurodesarrollo en niños comprenden hasta el 40% del peso total seco de algunos juguetes de plástico para niños. Los metales pesados y otros aditivos tóxicos también detectados en trajes y decoraciones de Halloween de plástico.

Como HEAL declaró en su informe,“El problema de los plásticos es el problema de la seguridad química”.

La exposición temprana a los pirorretardantes bromados (BFR), por ejemplo, se ha relacionado con déficits de atención y escasa competencia social en niños. Y PFAS, productos químicos que duran para siempre, han contaminado el agua de millones de estadounidenses, podrían suprimir la respuesta de los anticuerpos en niños,un mecanismo crítico para desarrollar la inmunidad contra enfermedades infecciosas como COVID-19.

Las regulaciones actuales no protegen adecuadamente a los niños de los peligros de los aditivos químicos.

Las agencias reguladoras en los Estados Unidos, incluyendo la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (Environmental Protection Agency, EPA por sus siglas en inglés) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (Food and Drug Administration , FDA por sus siglas en inglés), no han implementado salvaguardas adecuadas para reducir la exposición a aditivos plásticos en todas las etapas del ciclo de vida de los plásticos.

En un esfuerzo hacer que estas agencias rindan cuentas, ‘Earthjustice’ ayudó a desarrollar y luego se unió a una petición a la FDA solicitando que la FDA prohíba el uso de 30 ftalatos tóxicos que la FDA consideró seguros y permisibles. ‘Earthjustice’ también sigue luchando contra las industrias petroquímicas a lo largo de la costa del Golfo de Texas y Luisiana que utilizan petróleo y gas para fabricar plásticos y aditivos tóxicos. Junto con los socios de la comunidad, ‘Earthjustice’ se opuso a un nuevo y peligroso complejo petroquímico de Formosa que se había propuesto que fuera situado en St. James Parish, Luisiana, un área con algunas de las tasas de cáncer más altas del país. Los grupos comunitarios de esta zona siguen abogando por una mayor regulación de los productos químicos tóxicos liberados por las instalaciones de fabricación de plásticos, incluidos los aditivos tóxicos.

Los plásticos reciclados plantean preocupaciones adicionales de exposición a aditivos plásticos nocivos y se enfrentan a desafíos regulatorios similares a los de los plásticos vírgenes. En los Estados Unidos, la falta de regulación por parte de la EPA de los plásticos reciclados ha permitido el ciclo de aditivos tóxicos en nuestros materiales reciclados, incluyendo en juguetes para niños hechos de plásticos reciclados. Como ejemplo principal, la EPA propuso permitir que el aditivo decaBDE —un retardante de llama cancerígeno considerado persistente, tóxico y bioacumulativo— en los plásticos reciclados, incluso mientras se propone prohibir la decaBDE en otros productos de consumo.

La EPA debe emitir una norma final que regule la decaBDE antes de finales de 2020. Los defensores, liderados por ‘Earthjustice’, instaron a la EPA a eliminar esta importante laguna en la regla final. Pronto sabremos si la EPA tomará en serio la necesidad de proteger a los niños de la exposición a este peligroso retardante de llama, o seguiremos permitiéndo que la industria petroquímica se beneficie de un ciclo de plásticos innecesarios y peligrosos que envenenan a los trabajadores y a sus familias.

Además de los problemas de seguridad, la falta de regulaciones sobre aditivos tóxicos en los plásticos reciclados también dificulta la implementación de una economía circular,un modelo que se basa en el reciclaje continuo de materiales plásticos para reducir los residuos.

Para proteger a los niños de esta exposición tóxica, se deben implementar políticas a nivel federal, estatal y local para abordar el problema en todas las etapas del ciclo de vida de los plásticos.

Los informes de HEAL y SCP/RAC recomiendan:

  1. Abogar por regulaciones más estrictas de las sustancias químicas que pueden entrar en el mercado.
  2. Innovar y promover alternativas más seguras a los aditivos tóxicos conocidos.
  3. Hacer cumplir regulaciones más estrictas sobre el reciclaje de productos plásticos que contienen aditivos tóxicos conocidos.
  4. Exigir total transparencia a las partes interesadas de la industria sobre el contenido químico de los productos plásticos a lo largo del ciclo de vida del producto.

Algunos estados ya han tomado medidas para poner fin al ciclo tóxico de los plásticos y sus aditivos. Tomemos por ejemplo el estado de Nueva York, que recientemente comenzó a hacer cumplir una prohibición en todo el estado de las bolsas de la compra de plástico. Pero eso no es suficiente.

Dado que se espera que la producción mundial de plástico se duplique en los próximos 20 años, la EPA y los legisladores deben forzar a la industria a frenar la producción, detener la contaminación en las comunidades que viven al lado de las plantas petroquímicas y asegurarse de que la seguridad química esté en la cima de la agenda.

Publicado con permiso de Earthjustice.