Han pasado 12 años desde que la fracturación hidráulica (‘fracking’) reconfiguró el panorama energético estadounidense y gran parte de la campiña de Pensilvania.

Y a pesar de años de estudios condenatorios y titulares impactantes sobre el impacto de la industria -principalmente para las familias pobres y rurales del estado- la gente que vive entre zonas de perforación sigue sin saber lo que esta proximidad está haciendo a su salud y a la de sus familias. Una investigación de dos años realizada por ‘Environmental Health News’ (EHN) se propuso cubrir algunas de esas lagunas midiendo la exposición a sustancias químicas en el aire, el agua y el cuerpo de los residentes.

En el verano de 2019, recogimos muestras de aire, agua y orina de cinco hogares del suroeste de Pensilvania entre no fumadores. En todos los hogares había al menos un niño. Tres hogares se encontraban en el condado de Washington, a menos de tres kilómetros (2 millas) de numerosos pozos de fracturación, tuberías y estaciones de compresión. Dos hogares se encontraban en el condado de Westmoreland, a una distancia mínima de ocho kilómetros (5 millas) del pozo de fracturación activo más cercano.

Durante un periodo de 9 semanas recogimos un total de 59 muestras de orina, 39 de aire y 13 de agua. Los científicos de la Universidad de Missouri analizaron las muestras utilizando la mejor tecnología disponible para buscar 40 de las sustancias químicas que se encuentran con más frecuencia en las emisiones de los emplazamientos de fracturación hidráulica (basándose en otros estudios de control del aire y del agua).

Un alto precio para las familias

Se trata de un pequeño estudio piloto, por lo que no podemos extraer ninguna conclusión científica general de nuestros resultados. En cambio, esperamos que nuestros hallazgos proporcionen una instantánea de las exposiciones ambientales entre las familias del suroeste de Pensilvania y ayuden a allanar el camino para investigaciones adicionales.

Encontramos sustancias químicas como el benceno y el butilciclohexano en muestras de agua potable y aire, y productos de descomposición de sustancias químicas como el etilbenceno, el estireno y el tolueno en los cuerpos de los niños que viven cerca de los pozos de fracturación en niveles hasta 91 veces superiores a los del estadounidense medio y sustancialmente más altos que los niveles observados en el fumador medio de cigarrillos.

Las sustancias químicas que encontramos en el aire y el agua -y en el interior de los cuerpos de las personas- están relacionadas con una amplia gama de efectos nocivos para la salud, desde la irritación de la piel y las vías respiratorias hasta el daño de órganos y el aumento del riesgo de cáncer.

Pero estas historias van más allá de una lista de sustancias químicas difíciles de pronunciar. Se trata de un padre soltero discapacitado que teme que estas exposiciones estén causando la enfermedad de su hijo, pero que no puede permitirse el lujo de mudarse; una familia que se mudó para escapar de una escuela rodeada de pozos, pero que se encontró viviendo junto a un nuevo conjunto de pozos y que sigue estando expuesta; y los tranquilos estilos de vida rurales que antes se definían por granjas idílicas, colinas onduladas y aire fresco, ahora abrumados por el tráfico de camiones pesados, la industria pesada y las comunidades en desacuerdo sobre si protestar por esa pérdida o tratar de sacar provecho mediante el arrendamiento de sus derechos minerales.

Los niños protestan en el centro de Pittsburgh.
Los niños de dos familias participantes en el estudio de EHN participan en una protesta juvenil contra el cambio climático en 2019 en el centro de Pittsburgh. Foto: Connor Mulvaney para ‘Environmental Health News’

Repercusiones de gran alcance

En Estados Unidos, la fracturación hidráulica se ha convertido en un punto álgido en los debates nacionales sobre el cambio climático y el futuro energético del país. En Pensilvania, estudio tras estudio tras estudio ha descubierto que los legisladores estatales que apoyan la legislación a favor del ‘fracking’ han recibido grandes cantidades de dinero de la industria, mientras que las encuestas muestran que la mayoría de los residentes de Pensilvania se oponen al ‘fracking’. Al mismo tiempo, los analistas financieros se preocupan por el enorme endeudamiento de la industria y su incierto futuro, especialmente después de COVID-19.

Mientras los analistas financieros, los responsables políticos y las grandes empresas discuten sobre los puntos más delicados del debate sobre el ‘fracking’, las familias que viven en medio de los pozos día tras día viven en miedo constante sobre lo que la industria podría costarles: si tuvieran otro hijo, ¿tendrían que preocuparse por defectos de nacimiento? ¿Están aumentando estas exposiciones el riesgo de cáncer de sus hijos? ¿Sería más seguro trasladarse a un lugar alejado de todo esto, aunque también significara estar lejos de sus familias extensas, amigos y comunidades? Y aunque pudieran desplazarse, ¿hasta dónde tendrían que llegar para sentirse seguros?

El análisis de EHN también encontró exposiciones inesperadas incluso en las familias que viven más lejos de los pozos de fracturación en el condado de Westmoreland, lo que demuestra que en el suroeste de Pensilvania, todos estamos realmente compartiendo la misma cuenca hidrográfica – y que los impactos de la exposición de las emisiones de la industria del petróleo y el gas probablemente se extienden mucho más allá de las personas que viven justo al lado de las plataformas de pozos.

‘Environmental Health News’ es una galardonada organización no partidista dedicada a impulsar la investigación científica en el debate público y la política. Lea la serie de 4 partes a continuación, y escuche una entrevista con la reportera Kristina Marusic sobre la ciencia y la investigación.

Siga las consecuencias de esta investigación en Twitter con el hashtag #FracturedUSA

Parte 1: Productos químicos nocivos e incógnitas persiguen a los habitantes de Pensilvania rodeados de ‘fracking’

Nuestros análisis de orina de cinco familias de la zona del ‘fracking’ y sus alrededores encontraron biomarcadores de sustancias químicas peligrosas del ‘fracking’ en los niños a niveles muy superiores a los observados en el estadounidense medio.

Las sustancias químicas nocivas y las incógnitas persiguen a los habitantes de Pensilvania rodeados de fracking.

Parte 2: El estrés de estar rodeado

La omnipresencia de la industria en las zonas rurales de Estados Unidos provoca problemas de salud mental, como ansiedad y depresión, entre los residentes, y abre brechas difíciles de curar en las comunidades.

El estrés de estar rodeado.

Parte 3: Desconfianza ante los trabajadores del fracking’, abandono por parte de los legisladores

Los residentes, que desconfían de los médicos, de las empresas de ‘fracking’ y de las agencias estatales, obtienen pocas respuestas a sus peticiones de ayuda.

Desconfianza de los frackeadores, abandono de los reguladores.

Parte 4: Protegido del ‘fracking’, pero todavía luchando contra la contaminación

Los activistas dedicados a mantener los pozos de ‘fracking’ fuera de su pequeño municipio han tenido éxito hasta ahora, pero la contaminación por petróleo y gas les está invadiendo a medida que una densa red de oleoductos y gasoductos e infraestructuras se hace más omnipresente.

Protegido de la fracturación hidráulica, pero que sigue luchando contra la contaminación.

CONOZCA: Más información sobre cómo realizamos nuestro estudio.

Un resumen de nuestros datos y métodos.

Un resumen de nuestros datos y métodos.

ESCUCHE: Kristina Marusic habla de la investigación realizada para “Fractured”

La historia detrás de “Fractured”, una investigación sobre la contaminación del ‘fracking’ en el oeste de Pensilvania.

Qué hacer, a quién llamar, cómo impulsar el cambio.

Preguntas frecuentes sobre ‘Fractured’: Qué hacer, a quién llamar, cómo impulsar el cambio.

¿Le ha afectado el ‘fracking’? Queremos saber de usted. Rellene nuestra encuesta sobre el impacto del ‘fracking’ y nos pondremos en contacto con usted.

Publicado originalmente por ‘Environmental Health News’ (Noticias de Salud Ambiental).