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Un estudio revisado por expertos sobre niños que vivían en Siracusa (Nueva York) o en sus proximidades descubrió que niveles de arsénico en orina superiores a los normales estaban asociados a signos de cardiopatía asintomática en fase inicial.
Tras corregir la dieta, el tabaquismo pasivo y otros factores, los investigadores concluyeron que la proximidad a polígonos industriales era la principal fuente de exposición.
Anteriormente se había observado una relación similar entre el arsénico y los cambios en el corazón y el sistema circulatorio en adultos, muchos de los cuales evolucionan hacia una cardiopatía completa. Sin embargo, las consecuencias a largo plazo para los niños no están claras.
Las cardiopatías infantiles en estadios tempranos y asintomáticas se asocian normalmente a factores de riesgo crónicos, bien conocidos y a menudo inevitables, como la genética, enfermedad renal y diabetes.
Reducir la exposición al arsénico, lo que presumiblemente conlleva un menor riesgo de problemas cardiacos, es posible mediante tratamientos adecuados del agua o evitando ciertos alimentos.
Sin embargo, la exposición a través del medio ambiente es una cuestión más espinosa, ya que muchos emplazamientos industriales contaminados con arsénico, algunos situados cerca de las viviendas de la población, son fuentes de exposición menos evidentes, como a través de la inhalación.
El trabajo, publicado el 30 de junio en la Red JAMA, es el primero que establece una asociación entre los niveles de arsénico y la enfermedad cardiovascular subclínica (ECV) en niños.
En el estudio transversal se analizaron muestras de orina “spot” (aleatorias o puntuales) de 245 niños de entre 9 y 11 años. (Esto difiere de muchos estudios que recogen toda la orina de un paciente durante un periodo prescrito, normalmente 24 horas).
Estos temas eran un subconjunto del programa mucho más amplio “Influencias medioambientales en los resultados de salud infantil” (“Environmental influences on Child Health Outcomes”, ECHO por sus siglas en inglés) realizado bajo los auspicios de los Institutos Nacionales de Salud (“National Institutes of Health”, NIH por sus siglas en inglés).
Dado que la concentración en orina refleja la ingesta de agua, el estado de hidratación y la actividad física del individuo, los niveles de arsénico se expresaron en relación con los niveles de concentración de creatinina, un producto de degradación muscular y biomarcador de la función renal.
La creatinina está presente en todas las muestras de orina de individuos sanos.
La normalización de los niveles de arsénico a creatinina suele realizarse cuando las concentraciones de arsénico superan los 10 microgramos por litro en orina. En este caso, la decisión se basó simplemente en la disponibilidad de muestras.
Tras ajustar otras variables independientes, los investigadores calcularon una concentración media de arsénico de 7,76 microgramos por gramo de creatinina. Este valor era algo superior a la media de 7,08 microgramos por gramo en EE.UU. para niños de 6 a 11 años.
Acerca de la enfermedad cardiovascular subclínica
Las ECV subclínicas se definen como alteraciones físicas del corazón o el sistema circulatorio en fase inicial que aún no causan síntomas, pero que podrían ser peligrosas si progresan.
En el estudio, los investigadores se centraron en tres biomarcadores: el grosor de la íntima media carotídea (GIMC), la velocidad de la onda de pulso (VOP) y el remodelado cardiaco determinado por ecocardiografía (RC).
La VOP carótido-femoral evalúa la rigidez aórtica, mientras que el remodelado cardiaco implica cambios a nivel celular y/o tisular que sugieren lesiones cardiacas previas o en curso.
El CIMT, que mide la enfermedad vascular aterosclerótica carotídea, cuantifica el grosor de la íntima y la media, las dos capas internas de la arteria carótida.
La detección precoz, antes de que aparezcan los síntomas, puede sugerir la necesidad de un tratamiento agresivo para mitigar el riesgo de cardiopatía asociado antes de que los pacientes desarrollen síntomas o sufran eventos cardiacos.
Tras ajustar las variables de confusión como el sexo, la raza y el nivel socioeconómico, los investigadores hallaron una asociación entre los niveles elevados de arsénico (normalizados frente a la creatinina) y el aumento del grosor de la íntima media carotídea. Esta relación fue estadísticamente significativa también para las concentraciones totales (no ajustadas) de arsénico.
Las concentraciones de arsénico también eran más elevadas en niños con hipertrofia concéntrica, una forma de remodelación cardiaca en la que las paredes del ventrículo izquierdo se engrosan pero el tejido en sí no aumenta de tamaño. En este caso, los niveles de arsénico ajustados fueron de 16,77 microgramos por gramo de creatinina, lo que supone más del doble del valor de referencia para los individuos de este grupo de edad.
La elevación de arsénico no se asoció a la VOP ni a la rigidez arterial.
Exposiciones comunes al arsénico
Desde la antigüedad, el arsénico ha gozado de una complicada reputación como remedio y como veneno.
También se ha utilizado como pesticida, pero a diferencia de los insecticidas y herbicidas orgánicos, que acaban descomponiéndose en el medio ambiente, el arsénico persiste porque es un metal. Aunque algunas formas, como los compuestos organoarsénicos (que se encuentran principalmente en organismos acuáticos), son menos tóxicas que otras, la ingestión de arsénico en cualquiera de sus formas es arriesgada.
Los niños ingieren arsénico sobre todo a través de los alimentos y el agua. Casi toda el agua contiene algo de arsénico, con concentraciones de agua potable en EE.UU. que van desde aproximadamente un microgramo por litro, por término medio, hasta unos 9 microgramos en muestras tomadas en Nevada y hasta 166 microgramos por litro en algunas regiones de Utah.
Aunque a principios del siglo XX ya se añadía arsénico a los alimentos procesados, esta práctica ha desaparecido. Sin embargo, el arsénico está en todas partes y no puede eliminarse totalmente de los alimentos.
Según un estudio europeo, un adulto medio consume cerca de 40 microgramos al día (0,56 microgramos por kg de peso corporal) de arsénico inorgánico, que se elimina fácilmente debido a su solubilidad en agua.
Muchos alimentos tienen un alto contenido de arsénico, incluidos algunos cuya ingesta moderada se asocia normalmente a una buena salud: el arroz y los productos derivados, las setas, las aves de corral y algunos zumos de frutas.
El entorno antropogénico es otra fuente potencial de arsénico, por ejemplo los emplazamientos industriales como fábricas de vidrio y fundiciones y determinados productos como la madera tratada a presión.
Dada su ubicuidad en la naturaleza, podría ser simplemente que la toxicidad del arsénico, como la de muchas otras sustancias, sea una cuestión de dosis. Durante las décadas de 1970 y 1980, varios grupos de investigación estudiaron la posibilidad de que este elemento, al igual que el selenio y el boro, fuera necesario en cantidades mínimas para gozar de buena salud.
El arsénico interviene en el metabolismo de la metionina, un aminoácido esencial, y en el silenciamiento de genes, un proceso natural y continuo por el que el organismo apaga (y enciende) los genes. Otros estudios sugieren que puede interactuar beneficiosamente con el selenio, otro “veneno” natural cuyos beneficios en dosis muy pequeñas están bien documentados.
Basándose en estos trabajos, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) concluyó que “la información procedente de estudios experimentales con ratas, polluelos, cerdos enanos y cabras demuestra la plausibilidad de que el arsénico, al menos en forma inorgánica, sea un nutriente esencial”.
Sin embargo, una evaluación posterior sugirió que el tema “necesitaba más investigación“.
¿Puede todo reducirse a la geografía?
Los investigadores no hallaron ninguna relación significativa entre los niveles de arsénico de su cohorte de estudio y el tabaquismo pasivo, el consumo de agua o las categorías de alimentos según el Índice de Alimentación Saludable del Departamento de Agricultura de EE.UU. (“U.S. Dept. of Agriculture”, USDA por sus siglas en inglés).
Pero sí observaron concentraciones más elevadas de arsénico en varios alimentos saludables que comían los niños, como judías, verduras, marisco y proteínas vegetales. De hecho, esos cuatro alimentos representaban más de la mitad de la ingesta diaria de arsénico de los sujetos.
Los autores encontraron grupos de niveles altos y bajos de arsénico en orina en toda la región geográfica estudiada, y las regiones con niveles altos tendían a estar cerca de zonas industriales o antiguas zonas industriales.
Encontraron un “grupo significativo” de arsénico total elevado al sureste del lago Onondaga, cerca de Siracusa, en una zona “alineada con los vientos dominantes y la escorrentía de la cuenca”. El sureste de Onondaga es actualmente un emplazamiento del programa mediambiental “Superfund” como consecuencia de los vertidos de aguas residuales industriales y municipales realizados durante los últimos 100 años.
Esta zona, concluyen los autores, es “la vía probable de exposición a especies de arsénico inorgánico en nuestra cohorte” y “podría representar un punto caliente de exposición al arsénico.”
La detección precoz es clave
Dado que este estudio sólo examina un momento de la vida de estos sujetos, es imposible predecir los resultados a largo plazo de un individuo concreto. Sin embargo, las ECV subclínicas, incluidas las asociadas negativamente a niveles elevados de arsénico, se consideran “importantes escalones asintomáticos hacia las ECV clínicas y los accidentes cerebrovasculares, y predicen una serie de malos resultados para la salud, como el envejecimiento acelerado, la fragilidad, el deterioro cognitivo y la mortalidad por cualquier causa”.
Los estudios a largo plazo sobre individuos con estos factores de riesgo han demostrado que los hombres que llegan a los 50 años sin ningún factor de riesgo importante tienen un 90% menos de riesgo a lo largo de su vida de sufrir un acontecimiento cardiaco importante. Para las mujeres, la reducción del riesgo es del 79%.
La buena noticia es que hay tiempo de sobra para diagnosticar, vigilar, mitigar y tratar a los niños afectados e incluso a los adultos. La tecnología de imagen avanzada, que ha permitido estudiar en profundidad el CIMT y el remodelado cardiaco, también proporciona un medio para controlar el impacto de los cambios en la dieta y el estilo de vida, sobre todo ante los primeros signos de problemas.