Desde el inicio de la pandemia, los hospitales infantiles de todo el país han experimentado un aumento “meteórico” del número de niños que necesitan ayuda en materia de salud mental.

Para empeorar las cosas, los hospitales que se esforzaban por satisfacer la demanda de servicios de salud mental antes de la pandemia están ahora lidiando con aún menos recursos -como camas de hospital, proveedores, terapeutas y personal para asesoramiento- gracias al COVID.

La salud mental de los jóvenes se deterioró durante la pandemia cuando la angustia causada por la situación de encierro aumentó los conflictos familiares y el cierre de las escuelas dejó a los niños aislados de las actividades y de sus compañeros.

Según “The Washington Post”, desde junio del año pasado hasta finales de la primavera de 2021, una media de cinco niños por semana ingresaron en el hospital universitario de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Este, en Greenville (Carolina del Norte), por sobredosis de paracetamol, opiáceos, antidepresivos y Ritalin.

Normalmente, el hospital sólo atiende a cinco niños al mes.

En mayo, el Hospital Infantil de Colorado declaró el “estado de emergencia” porque los niños tratados por ansiedad se duplicaron, las cifras de depresión se triplicaron y el abuso de sustancias y los trastornos alimentarios aumentaron en comparación con los niveles anteriores a la pandemia.

“Nunca habíamos visto un crecimiento tan rápido del número de niños que presentan problemas de salud mental y de la gravedad de esos problemas”, dijo Jenna Glover, directora de formación en psicología del “Children’s Hospital Colorado”. “Nunca he visto esto en toda mi carrera profesional”.

Otros hospitales registraron aumentos aún mayores. En enero, el Hospital Infantil Wolfson de Jacksonville (Florida) experimentó un aumento del 300% en el número de ingresos de emergencia de salud conductual desde abril de 2020.

De enero a abril de 2021, las visitas a los servicios de urgencias de salud mental aumentaron un 72% con respecto al mismo periodo de hace dos años, según el hospital.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontraron que las visitas a los departamentos de emergencia por sospecha de intento de suicidio durante febrero y marzo de 2021 fueron más del 50% más altas para las chicas adolescentes en comparación con 2019, y más del 4% más para los chicos.

“En el último año, ha habido una avalancha de niños y adolescentes con depresión y ansiedad muy graves”, afirma la psiquiatra infantil de San Francisco Michelle Guchereau. Es “desgarrador” y “abrumador” tener que rechazar a algunos, dijo.

Entre abril y octubre de 2020, los hospitales estadounidenses registraron un aumento del 31% en los niños de 12 a 17 años que buscaban ayuda para su salud mental, y un aumento del 24% en los niños de 5 a 11 años.

En marzo de este año, Hospital Infantil de Seattle informó de que veía a uno o dos pacientes cada noche por intento de suicidio. El hospital internaba a los niños en el servicio de urgencias porque no había camas psiquiátricas disponibles.

Un informe del estado de Massachusetts mostró que el 39% de los pacientes pediátricos que acudieron a urgencias por problemas de salud mental en 2020 ocuparon camas en el servicio de urgencias debido a la falta de disponibilidad de camas pediátricas.

Durante la pandemia, el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago llegó a lo que la Dra. Jennifer Hoffmann, médico de urgencias, denominó “punto de crisis”. Hubo tantas visitas a urgencias relacionadas con la salud mental que se activó una respuesta normalmente reservada para la gestión de catástrofes.

“Permite la coordinación al más alto nivel de liderazgo para abordar la crisis de salud mental entre los niños”, dijo Hoffmann.

El Hospital de la doctora Hoffmann también tenía que internar a los niños en el servicio de urgencias o ingresarlos en camas médicas, donde a veces esperaban durante días hasta que se abría una cama de hospitalización psiquiátrica.

Su colega, el Dr. John Walkup, presidente del Departamento Pritzker de Psiquiatría y Salud Mental del hospital, dijo que la pandemia exacerbó los problemas de acceso que ya existían desde hace tiempo.

“Nunca hemos tenido un sistema de salud mental adecuado en Estados Unidos para los niños -nunca- y, por tanto, si empiezas con un sistema inadecuado, y entonces, de repente, pones a los niños en un riesgo elevado… en una situación vital muy difícil. Y ahora tenemos una crisis de acceso al sistema”, dijo Walkup.

Muchos de los niños que el hospital en el que trabaja Walkup trató en urgencias tenían un problema de salud mental que nunca fue diagnosticado, o que había sido tratado inadecuadamente antes de la pandemia. Ahora, cuando buscan ayuda, no pueden conseguir una cita regular con un terapeuta. Incluso antes de la pandemia, los estudios mostraban que a veces se tardaba meses en conseguir una primera cita.

“Esos niños, cuando se les quita la escuela, el apoyo familiar, el apoyo en los ingresos, el apoyo en la alimentación, el apoyo en la vivienda o pierden a un familiar, esos niños se vuelven realmente sintomáticos en gran medida”, dijo Walkup.

Zach Zaslow, director principal de asuntos gubernamentales del Hospital Infantil de Colorado, dijo que su hospital acaba internando a los niños en el servicio de urgencias o en la unidad de hospitalización, no porque sea lo mejor para los niños, sino porque “no hay literalmente ningún otro sitio al que puedan ir”.

“A veces se les traslada a centros residenciales de otros estados para que reciban la atención que necesitan, lo que divide a las familias”, dijo Zaslow. “Y eso también puede ser traumatizante para los niños”.

El Reino Unido atraviesa una crisis similar

El Reino Unido está experimentando una crisis de salud mental pediátrica similar, ya que un tercio de las camas de los hospitales de agudos en algunas partes de Inglaterra están ocupadas por niños vulnerables que no necesitan atención médica aguda, pero que no tienen otro lugar donde ir, advirtieron los expertos en salvaguardia.

Los médicos dicen que se sienten como costosas “niñeras” de niños vulnerables, muchos de los cuales están bajo tutela pero cuyos hogares de acogida han fallado por su comportamiento violento y autolesivo.

Otros padecen graves trastornos del neurodesarrollo o de la alimentación y necesitan un tratamiento especializado que no está disponible en los pabellones infantiles ordinarios, donde quedan “atrapados”, a veces durante meses.

Cada vez se llama más a la policía para que ayude a contener a los niños o los traiga de vuelta cuando se escapan, y los pediatras se ocupan de niños vulnerables que no están físicamente enfermos pero que muestran un comportamiento tan desafiante que no pueden ser atendidos en otros lugares.

Más de dos tercios de los condados de Estados Unidos no tienen psiquiatra

Según “The Washington Post”, el problema y sus efectos son complejos.

Un artículo publicado en la revista “Academic Pediatrics Journal” examinó los obstáculos para la gestión de los problemas psicosociales entre 2004 y 2013, y descubrió que, incluso antes de la pandemia, los pediatras estaban desbordados por la atención a los niños con problemas de salud mental.

Los psicólogos han informado de un aumento del 30% en la demanda de servicios para niños menores de 13 años, y del 16% para los adolescentes. En un hospital de Michigan, los ingresos de adolescentes con trastornos alimentarios se duplicaron durante la pandemia.

A fecha de 9 de septiembre, más de 124 millones de estadounidenses viven en “zonas de escasez de profesionales” de la salud mental, según datos federales, y el país necesita al menos 6.500 profesionales más para cubrir las carencias.

Actualmente, sólo hay una media de 9,75 psiquiatras infantiles en Estados Unidos por cada 100.000 niños menores de 19 años. El escaso acceso a los psiquiatras de niños y adolescentes ha sido durante mucho tiempo una preocupación planteada por los pediatras y las familias. La Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente dijo que necesitamos más del cuádruple de los disponibles.

Los tiempos de espera para nuevas citas pueden ser de muchos meses, y las familias pueden tener que pagar de su bolsillo o viajar largas distancias, ya que los psiquiatras se concentran en las grandes ciudades. Más de dos tercios de los condados estadounidenses no tienen ningún psiquiatra.

Según “The Guardian”, los centros que prestan servicios de salud mental a los niños han sido sistemáticamente socavados y se han dejado de financiar por parte de un gobierno local y nacional tras otro, a pesar de que los resultados satisfactorios conducen a una menor demanda de servicios para adultos, lo que podría ahorrar considerables gastos al Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.

Quienes tienen el poder de revisar y ampliar el sistema de salud mental simplemente no lo están haciendo.