Los científicos están siendo testigos de una tendencia alarmante: El número de espermatozoides de los hombres ha disminuido, los niveles de testosterona se han desplomado y la disfunción eréctil está aumentando. La infertilidad masculina va en aumento, y la exposición a sustancias químicas sintéticas conocidas como ftalatos podrían ser los culpables, según la científica especializada en fertilidad, Shanna Swan, autora del nuevo libro, “Count Down: How Our Modern World Is Threatening Sperm Counts, Altering Male and Female Reproductive Development and Imperiling the Future of the Human Race” (“Cuenta atrás: cómo nuestro mundo moderno está amenazando el conteo de espermatozoides, alterando el desarrollo reproductivo masculino y femenino y poniendo en peligro el futuro de la raza humana”).

Citando el libro de Swan, el New York Post informó de que la tasa de fertilidad mundial ha caído un 50% entre 1960 y 2016, y que la tasa de natalidad de Estados Unidos está un 16% por debajo de lo necesario para mantener la población.

Aunque las niñas experimentan una pubertad precoz, y las mujeres experimentan una disminución de la calidad de los óvulos y un mayor número de abortos espontáneos, la ciencia emergente está cambiando el enfoque hacia los hombres a medida que más parejas sufren de infertilidad.

Los científicos informan de que el número de espermatozoides ha descendido, los niños desarrollan más anomalías genitales y los problemas de concepción de los hombres van en aumento. La disfunción eréctil está aumentando y los niveles de testosterona disminuyen un 1% cada año.

En 2017, Swan, uno de los principales epidemiólogos ambientales y reproductivos del mundo, fue coautor de un metaanálisis que llegó a una conclusión asombrosa: El recuento de espermatozoides de los países occidentales medios había caído un 59% entre 1973 y 2011.

El recuento normal de espermatozoides oscila entre 15 millones de espermatozoides por mililitro y 200 millones por mililitro. La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que una tasa inferior a 15 millones es “baja”, pero Swan sostiene que todo lo que esté por debajo de los 40 millones plantea problemas de reproducción. El varón medio se acerca a esa cifra con 47,1 millones de espermatozoides por mililitro, en comparación con su padre, que tenía una media de 99 millones de espermatozoides por mililitro a la misma edad.

“Si se observa la curva del recuento de espermatozoides y se proyecta hacia adelante -lo que siempre es arriesgado-, llega a cero en 2045, lo que significa que el hombre medio no tendría esencialmente esperma viable”, escribe Swan en su libro.

Los hombres también experimentan una disminución de los niveles de testosterona. Un estudio de 2006 demostró que un hombre de 65 años en 2002 tenía niveles de testosterona un 15% más bajos que un hombre de 65 años en 1987. Un estudio de 2020 publicado en la revista Urology Times mostró un descenso similar en adultos jóvenes y adolescentes.

En consecuencia, cada vez más hombres reciben prescripciones para la terapia de sustitución de testosterona, que aumenta los niveles de testosterona pero provoca una reducción aún mayor del recuento de espermatozoides. “El 90% de los hombres pueden ver reducido su recuento de esperma a cero mientras lo toman”, según Swan.

El deseo sexual entre los hombres también está disminuyendo. Swan, que lleva más de 30 años estudiando la infertilidad, afirma que los hombres buscan ayuda para la disfunción eréctil una media de siete años antes que en 2005, y que el 26% de los hombres tienen menos de 40 años.

Según el New York Post, la investigación muestra un aumento general de las anomalías genitales, incluido un mayor índice de testículos no descendidos y penes inusualmente pequeños. Cada vez hay más espermatozoides defectuosos y algunos tienen dos cabezas o vagan sin rumbo en lugar de perseguir un óvulo.

La exposición a los ftalatos es un problema particular durante el embarazo, cuando los fetos se están diferenciando sexualmente en el primer trimestre, dice Swan, y los bebés con mayor exposición a los ftalatos durante el embarazo han demostrado tener penes más pequeños.

Se han observado anomalías similares en animales. Se han registrado penes pequeños en caimanes, nutrias y visones. Los osos polares tienen niveles de testosterona más bajos de lo normal, las panteras muestran un aumento de las anomalías genitales y los peces, ranas y tortugas nacen con órganos masculinos y femeninos.

Las investigaciones apuntan a los ftalatos, que alteran el sistema endocrino, como causa probable

Swan y sus colegas dicen que el problema podría estar causado por una clase de disruptores endocrinos conocidos como ftalatos, que imitan las hormonas del cuerpo.

Los ftalatos son sustancias químicas sintéticas que se utilizan para hacer que los plásticos sean más flexibles y difíciles de romper. Las sustancias químicas están por todas partes: plásticos, champús, cosméticos, muebles, retardantes de llama, productos de cuidado personal, pesticidas, alimentos enlatados e incluso recibos.

En varios estudios realizados en las dos últimas décadas, se ha demostrado que los ftalatos alteran las hormonas masculinas, como la testosterona, y provocan defectos genitales de nacimiento en los bebés varones.

Una revisión sistemática de 2018 publicada en Environmental International mostró que los ftalatos disminuyeron la testosterona y causaron resultados reproductivos negativos en los hombres.

Los retardantes de llama encontrados en colchones y muebles de espuma se relacionaron con la infertilidad masculina en un estudio de 2016 publicado en el Reproductive Toxicology Journal, y las sustancias químicas presentes en quitamanchas, agua, los envases de comida rápida, los platos de papel, las alfombras antimanchas y otros artículos domésticos sehan relacionado con una reducción de la calidad del semen, del volumen testicular y de la longitud del pene.

Un estudio estadounidense de 2017 demostró que 45 sustancias químicas potencialmente dañinas, incluidos los ftalatos y los retardantes de llama, estaban presentes en la acumulación de polvo en el 90% de los hogares muestreados, informó el New York Post.

También se ha descubierto que los pesticidas y herbicidas afectan negativamente a la infertilidad masculina. La atrazina, un herbicida utilizado para evitar el crecimiento de ciertas malas hierbas en el maíz, se ha relacionado con una menor calidad del esperma.

En su último libro, Swan escribe:

“El problema no es que algo esté intrínsecamente mal en el cuerpo humano tal y como ha evolucionado a lo largo del tiempo; es que las sustancias químicas de nuestro entorno y las prácticas de estilo de vida poco saludables de nuestro mundo moderno están alterando nuestro equilibrio hormonal, causando diversos grados de estragos reproductivos que pueden frustrar la fertilidad y provocar problemas de salud a largo plazo incluso después de haber dejado la edad reproductiva.”

El efecto acumulativo de los disruptores endocrinos afecta a varias generaciones. Patrician Hunt, genetista reproductiva de la Universidad Estatal de Washington, realizó experimentos con ratones. Cuando se expuso a ratones lactantes a sustancias químicas perturbadoras durante unos días, sus testículos de adultos produjeron menos esperma. Los ratones transmitieron esta propensión a su descendencia y, tras tres generaciones de exposición, una quinta parte de los ratones macho eran infértiles.

“Me parece especialmente preocupante”, dijo el profesor Hunt a The New York Times. “Desde el punto de vista de las exposiciones humanas, se podría argumentar que estamos llegando a la tercera generación justo ahora”.

Según el Times, la Sociedad de Endocrinología, la Sociedad de Endocrinología Pediátrica, el Panel del Cáncer del Presidente y la OMS han advertido sobre los disruptores endocrinos, mientras que Europa y Canadá han tomado medidas para regularlos.

Recomendaciones de los expertos para aumentar la fertilidad masculina

Aunque se necesita más investigación, regulación gubernamental y responsabilidad empresarial, Swan ofrece sugerencias prácticas para ayudar a los hombres a inclinar la balanza:

  • Guarde los alimentos en recipientes de vidrio y nunca los meta en el microondas en plástico.
  • Deje de fumar y reduzca el consumo de alcohol. El humo del cigarrillo se asocia a un menor recuento de espermatozoides y a un aumento de los defectos espermáticos, mientras que más de siete bebidas alcohólicas a la semana son perjudiciales para el esperma.
  • Compre productos orgánicos para evitar los pesticidas y herbicidas que interfieren con las hormonas masculinas, especialmente fresas, espinacas, col rizada, manzanas y uvas. Swan también recomienda reducir los alimentos lácteos llenos de grasa, que se han relacionado con mayores anomalías en el esperma, y evitar las carnes procesadas, que pueden dañar el ADN de los espermatozoides.
  • Evite las saunas, los atracones de televisión y elimine el estrés, dice Swan. Un estudio danés, “Estrés psicológico y función testicular: un estudio transversal de 1.215 hombres daneses”, publicado en ‘Fertility and Sterility Journal’, demostró que los niveles elevados de estrés laboral daban lugar a una concentración de esperma un 38% menor.”Los hombres que han experimentado dos o más acontecimientos vitales estresantes recientes -como la muerte o la enfermedad grave de un pariente cercano, un divorcio o problemas de pareja graves, una mudanza o un cambio de trabajo- eran más propensos a tener una concentración de esperma por debajo de lo normal”, escribe Swan.
  • Compre productos etiquetados como “sin parabenos” y “sin ftalatos” y evite los productos para el cuidado de la piel que sean “antibacterianos”, las cortinas de ducha de vinilo, los ambientadores, los limpiadores domésticos tóxicos y limpie el polvo con frecuencia para eliminar la acumulación de sustancias químicas, insta Swan.

“Ya no podemos permitirnos el lujo de comportarnos como si fuera algo habitual”, escribe Swan en su libro. “Ha llegado el momento de dejar de jugar a la ruleta rusa con nuestras capacidades reproductivas”.