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Grupos de defensa de la seguridad alimentaria, el medio ambiente y los derechos de los animales demandaron la semana pasada a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) ante un tribunal federal con el fin de obligar a la agencia a prohibir o reducir los niveles permitidos de un medicamento para el crecimiento del ganado ampliamente utilizado que, según los grupos, perjudica a las personas, los animales y el medio ambiente.
La ractopamina -prohibida o restringida en unos 160 países- es utilizada por los ganaderos industriales estadounidenses para aumentar rápidamente el crecimiento de la musculatura de vacas, cerdos y pavos.
Según la denuncia, se ha demostrado que el fármaco provoca una serie de efectos adversos en animales. También puede causar problemas cardiacos y respiratorios a los consumidores de carne y a los trabajadores agrícolas, y contamina las aguas subterráneas y superficiales.
Los grupos -incluido el Centro de Seguridad Alimentaria (“Center for Food Safety”), la “Animal Legal Defense Fund”, el “Center for Biological Diversity” y el “Food Animal Concerns Trust“- alegan que la FDA infringió la Ley de Procedimiento Administrativo al no responder en un plazo “razonable” a sus peticiones de 2012 y 2020, en las que solicitaban que la agencia prohibiera o limitara severamente el uso de ractopamina en el ganado.
Hannah Connor, subdirectora de salud medioambiental del Centro para la Diversidad Biológica (“Center for Biological Diversity”), afirmó en un comunicado de prensa que la FDA “ha dado largas durante años mientras las granjas industriales han seguido utilizando este peligroso medicamento para animales.”
“Hasta que la FDA pueda demostrar que la ractopamina es completamente segura”, dijo, “la mejor solución es actuar con urgencia para proteger mejor la salud humana, los animales y el medio ambiente, concediendo estas peticiones.”
La demanda -presentada ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Columbia- exige a la FDA que proporcione “respuestas sustanciales” a las peticiones, lo que a su vez podría dar lugar a normativas más estrictas o a la prohibición total del medicamento.
Los propios archivos de la FDA muestran pruebas de daños
La ractopamina es un fármaco beta-agonista creado y comercializado por “Elanco Animal Health” para potenciar el crecimiento muscular de los animales productores de carne.
Suele administrarse en las últimas semanas de vida del animal y puede aumentar el riesgo de “lesiones dolorosas, trato inhumano y estrés extremo”, según la denuncia.
Los ganaderos e investigadores enviaron a la FDA más informes de cerdos enfermos o muertos por ractopamina que informes relacionados con cualquier otro medicamento administrado a los cerdos.
Los datos de la FDA muestran que la ractopamina ha provocado efectos adversos en más cerdos que cualquier otro medicamento veterinario, afirman los grupos en la denuncia:
“Los informes de efectos adversos para los cerdos incluyen, entre otros, rigidez de las patas, parálisis, inmovilidad, respiración rápida, enrojecimiento grave de la piel, temblores musculares, marcha con dificultad, vómitos frecuentes, disminución de la apatía motora, lagrimeo, vasodilatación que afecta a los oídos y el abdomen, fiebre, diarrea sanguinolenta, ganglios linfáticos agrandados, pezuñas agrietadas, tos, congestión pulmonar, infecciones en el cuerpo, canibalismo, ataque al corazón, rotura aórtica, aumento de las peleas, hiperactividad, temperatura corporal elevada, neumonía, comportamiento sexual agresivo y muerte por hinchazón espumosa y otros medios.”
Estudios científicos y otras pruebas -incluidos estudios contenidos en los propios archivos de la FDA- también relacionan la ractopamina con problemas cardiacos y respiratorios en los seres humanos que consumen la carne y en trabajadores agrícolas, señalaron los grupos.
Los demandantes también están preocupados por el impacto del fármaco en el medio ambiente, ya que los animales excretan alrededor del 95% del mismo en el estiércol en los dos primeros días después de comer piensos que contienen ractopamina.
La escorrentía del estiércol contamina los cursos de agua cercanos.
Además, el pienso no consumido que contiene el medicamento también puede enterrarse, lo que aumenta aún más la cantidad de droga en el medio ambiente.
“Las repercusiones medioambientales de la liberación de ractopamina en el medio ambiente no se han estudiado a fondo y podrían amenazar la calidad del agua y la fauna”, decía la denuncia.
La ractopamina también puede afectar negativamente al sabor y la firmeza de la carne, según una ficha informativa del Centro de Seguridad Alimentaria.
Unos 160 países prohíben o restringen la ractopamina
La FDA aprobó por primera vez el uso de la ractopamina en animales de granja estadounidenses en 1999, una aprobación basada principalmente en estudios de seguridad realizados por el fabricante del fármaco, según los grupos.
En 2009, la Unión Europea prohibió la ractopamina tras constatar en parte que los datos no permitían concluir que el fármaco fuera seguro. China, Japón, Corea del Sur y Rusia también han prohibido o restringido el uso de la ractopamina.
En 2012, el Fondo para la Defensa Legal de los Animales y el Centro para la Seguridad Alimentaria presentaron una petición ciudadana ante la FDA pidiendo la reducción inmediata de los niveles permitidos de ractopamina. Los grupos instaron a la agencia a realizar estudios exhaustivos sobre los efectos a largo plazo del consumo humano, el impacto inmediato en la salud de los animales y una revisión exhaustiva de las normas internacionales.
En 2020, tres de los grupos solicitaron a la FDA una normativa de emergencia para interrumpir inmediatamente la autorización del uso de ractopamina en piensos para cerdos y vacas.
Al igual que la petición de 2012, la petición de 2020 documentaba los efectos nocivos de la ractopamina en los seres humanos, los animales y el medio ambiente.
A pesar de recibir las dos peticiones, la FDA sigue aprobando la ractopamina. Según la denuncia, “alrededor del 60-80% de los cerdos criados para la alimentación en Estados Unidos reciben ractopamina, lo que supone, como mínimo, decenas de millones de cerdos cada año”.
“La FDA ha ignorado los riesgos para la salud de la ractopamina durante demasiado tiempo”, afirma Sylvia Wu, codirectora ejecutiva de Seguridad Alimentaria, en el comunicado de prensa. “Nuestros trabajadores agrícolas, animales y medio ambiente no pueden ni deben tener que esperar a que se presente una demanda para que la agencia haga su trabajo”.
La FDA no respondió inmediatamente a la solicitud de comentarios de “The Defender”.