En la novela de Aldous Huxley de 1932, “Un mundo feliz“, las personas no nacen del vientre materno. En vez de eso, los embriones se desarrollan en úteros artificiales hasta que vienen al mundo, un proceso llamado ectogénesis. En la novela, los técnicos encargados de los criaderos manipulan los nutrientes que dan a los fetos para que los recién nacidos se ajusten a los deseos de la sociedad.

Dos avances científicos recientes sugieren que el mundo imaginado por Huxley de personas fabricadas funcionalmente ya no es una idea descabellada.

El 17 de marzo, un equipo israelí anunció que había criado embriones de ratón durante 11 días -aproximadamente la mitad del periodo de gestación- en úteros artificiales que eran esencialmente botellas. Hasta este experimento, nadie había criado un embrión de mamífero fuera del útero hasta este punto del embarazo.

Luego, el 15 de abril, un equipo estadounidense y chino anunció que había logrado desarrollar, por primera vez, embriones que incluían células humanas y de mono en placas hasta una etapa en la que los órganos comenzaban a formarse.

Como filósofo y biólogo, no puedo evitar preguntarme hasta dónde deben llevar los investigadores este trabajo. Aunque la creación de quimeras -nombre con el que se conoce a las criaturas que son una mezcla de organismos- podría parecer el más tenso desde el punto de vista ético de estos dos avances, los especialistas en ética piensan que los beneficios médicos superan con creces los riesgos éticos.

Sin embargo, la ectogénesis podría tener repercusiones de gran alcance para los individuos y la sociedad, y la perspectiva de bebés desarrollados en un laboratorio no se ha sometido ni de lejos al mismo escrutinio que las quimeras.

Los embriones de ratón se criaron en un útero artificial durante 11 días y los órganos comenzaron a desarrollarse.

Crecer en un útero artificial

Cuando surgió la fecundación in vitro a finales de los años 70, la prensa llamó a los embriones de la FIV “bebés probeta”, aunque no son nada de eso. Estos embriones se implantan en el útero uno o dos días después de que los médicos fecunden un óvulo en una placa de Petri.

Antes del experimento israelí, los investigadores no habían podido criar embriones de ratón fuera del vientre materno durante más de cuatro días: proporcionar a los embriones suficiente oxígeno había sido demasiado difícil. El equipo dedicó siete años a crear un sistema de botellas de vidrio que giran lentamente y una presión atmosférica controlada que simula la placenta y proporciona oxígeno.

Este desarrollo es un paso importante hacia la ectogénesis, y los científicos esperan que sea posible extender el desarrollo del ratón aún más, posiblemente hasta llegar a término fuera del útero. Esto requerirá probablemente nuevas técnicas, pero en este momento se trata de un problema de escala: lograr acomodar a un feto más grande. Esto parece ser un reto más sencillo de superar que descubrir algo totalmente nuevo como la formación de órganos de apoyo.

El equipo israelí tiene previsto aplicar sus técnicas en embriones humanos. Como los ratones y los humanos tienen procesos de desarrollo similares, es probable que el equipo consiga desarrollar embriones humanos en úteros artificiales.

Para ello, sin embargo, los miembros del equipo necesitan el permiso de su comité de ética.

CRISPR -una tecnología que puede cortar y pegar genes- ya permite a los científicos manipular los genes de un embrión tras la fecundación. Una vez que los fetos puedan crecer fuera del vientre materno, como en el mundo de Huxley, los investigadores también podrán modificar sus entornos de crecimiento para influir aún más en las cualidades físicas y de comportamiento de estos bebés sin padres.

A la ciencia le queda todavía un camino por recorrer antes de que el desarrollo del feto y los nacimientos fuera del útero sean una realidad, pero los investigadores están cada vez más cerca. La cuestión ahora es hasta dónde es aceptable que la humanidad avance por este camino.

Híbridos humano-mono

Los híbridos humano-mono podrían parecer una perspectiva mucho más aterradora que los bebés nacidos de vientres artificiales. Pero, de hecho, la reciente investigación es más un paso hacia un importante desarrollo médico que un campo de minas ético.

Si los científicos pueden cultivar células humanas en monos u otros animales, también debería ser posible cultivar órganos humanos. Esto resolvería el problema de la escasez de órganos en todo el mundo para las personas que necesitan trasplantes.

Pero mantener vivas las células humanas en los embriones de otros animales durante un tiempo determinado ha resultado extremadamente difícil. En el experimento de la quimera humano-mono, un equipo de investigadores implantó 25 células madre humanas en embriones de macacos cangrejeros, un tipo de mono. A continuación, los investigadores cultivaron estos embriones durante 20 días en placas de Petri.

Al cabo de 15 días, las células madre humanas habían desaparecido de la mayoría de los embriones. Pero al final del experimento de 20 días, tres embriones aún contenían células humanas que habían crecido como parte de la región del embrión donde estaban incrustadas. Para los científicos, el reto consiste ahora en averiguar cómo mantener las células humanas en los embriones quiméricos durante más tiempo.

Regulación de estas tecnologías

Algunos especialistas en ética han empezado a preocuparse de que los investigadores se precipiten hacia un futuro de quimeras sin la preparación adecuada. Su principal preocupación es la situación ética de las quimeras que contienen células humanas y no humanas, especialmente si las células humanas se integran en regiones sensibles como el cerebro de un mono. ¿Qué derechos tendrían esas criaturas?

Sin embargo, parece haber un consenso emergente de que los beneficios médicos potenciales justifican una ampliación gradual de esta investigación. Muchos especialistas en ética instan a debatir públicamente una regulación adecuada para determinar la proximidad a la viabilidad de estos embriones. Una de las soluciones propuestas es limitar el crecimiento de estos embriones al primer trimestre del embarazo. Dado que los investigadores no planean cultivar estos embriones más allá de la etapa en la que pueden cosechar órganos rudimentarios, no creo que las quimeras sean éticamente problemáticas en comparación con los verdaderos bebés probeta del mundo de Huxley.

Pocos éticos han abordado los problemas que plantea la posibilidad de utilizar la ectogénesis para diseñar seres humanos que se ajusten a los deseos de la sociedad. Los investigadores aún no han realizado experimentos de ectogénesis humana y, por ahora, los científicos carecen de las técnicas necesarias para llevar los embriones a término. Sin embargo, sin regulación, creo que los investigadores probablemente probarán estas técnicas en embriones humanos, al igual que el ahora famoso He Jiankui utilizó CRISPR para editar bebés humanos sin evaluar adecuadamente la seguridad y la conveniencia. Tecnológicamente, es cuestión de tiempo que los embriones de mamíferos puedan llegar a término fuera del cuerpo.

Aunque hoy en día la gente se sienta incómoda con la ectogénesis, esta incomodidad podría pasar a ser familiar, como ocurrió con la FIV. Pero los científicos y los reguladores harían bien en reflexionar sobre la conveniencia de permitir un proceso que podría permitir a alguien diseñar seres humanos sin padres. Como han advertido los críticos en el contexto de la mejora genética basada en CRISPR, la presión para cambiar las generaciones futuras para satisfacer los deseos de la sociedad será inevitable y peligrosa, independientemente de que esa presión provenga de un estado autoritario o de las expectativas culturales. En la imaginación de Huxley, los criaderos gestionados por el Estado cultivaban un gran número de individuos idénticos según las necesidades. Ese sería un mundo muy diferente al actual.

Publicado originalmente por The Conversation.