Desde la cubierta de un barco de investigación, Tara Yacovitch miró hacia el agua. En medio del Golfo de México, el paisaje marino está salpicado de luces. Y cada luz es parte de una plataforma de petróleo o gas en alta mar.
Las plataformas en alta mar pueden variar mucho en tamaño: algunas son tan grandes como edificios de varios pisos, mientras que otras se asemejan a habitaciones pequeñas pero muy altas. El barco que transportaba a Yacovitch y su equipo, además del personal también albergaba una variedad de instrumentos científicos: lectores de isótopos de metano, espectrómetros y otras herramientas para medir los niveles de metano en el aire alrededor de estos emplazamientos.
Yacovitch, una científica de instrumentos de Aerodyne Research, está tratando de entender el alcance de lo que algunos científicos dicen que es un enorme problema ambiental que acecha bajo nuestros mares. De forma rutinaria, se perforan pozos en el fondo marino para la producción de petróleo y gas, y luego se abandonan cuando dejan de ser económicamente viables. A veces esto ocurre después de años de extracción de petróleo o gas, a veces ocurre a mitad de la perforación, antes de que el pozo esté terminado. Pero no todos estos pozos son taponados y mantenidos correctamente antes de abandonarlos. El resultado: metano y otros gases filtrándose en cantidades desconocidas durante años y años desde decenas de miles de agujeros en el fondo del océano.
Los daños para el océano y sus habitantes, y para la atmósfera que hay arriba, son en gran medida desconocidos. Pero sabemos que el metano es unas 84 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero, medido durante un período de 20 años, según la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa.
Un análisis realizado por Noticias de salud ambiental (‘Environmental Health News’, EHN por sus siglas en inglés) de datos federales sobre pozos de petróleo y gas natural encontró que hay 55.315 pozos mar adentro en aguas federales de Estados Unidos, 53.724 (97%) de los cuales se encuentran en el Golfo de México, según datos de la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica (Bureau of Ocean Energy Management , BOEM por sus siglas en inglés) y de la Oficina de Seguridad y Observancia Ambiental (Bureau of Safety and Environmental Enforcement , BSEE por sus siglas en inglés), a fecha del 30 de noviembre.
De esos pozos, 28.232, es decir, el 52,6%, están permanentemente abandonados o dados de baja. 3.444, o el 6,4% están abandonados temporalmente. Y esos son sólo en los Estados Unidos, y sólo en aguas federales. Los gobiernos estatales individuales cuentan y registran los pozos en alta mar ubicados en sus propias aguas, y esos datos se mantienen separados.
Las investigaciones en otros entornos en alta mar, desde el Mar del Norte en Europa hasta el Mar de Bohai en China indican una tendencia global, pero EHN se centró en el Golfo de México, ya que es donde la mayoría de las perforaciones de petróleo y gas ocurren en los Estados Unidos, y donde posteriormente se han recopilado la mayoría de datos e investigaciones.
Mientras que los pozos activos de petróleo y gas también pueden ser propensos a fugas, las fugas de pozos desmantelados y abandonados son más perniciosas. Aunque se supone que todos los pozos deben ser taponados antes de ser abandonados y dados de baja, el estado de esos tapones después del abandono no se supervisa. Los pozos abandonados se cuentan por decenas de miles, y las tasas de abandono están aumentando cada año que pasa.
Un pozo puede estar activo durante años, incluso décadas, pero un pozo abandonado que no ha sido correctamente taponado puede filtrar metano y otros gases dañinos a perpetuidad. Además de metano, también benceno, óxidos de nitrógeno, dióxido de carbono y otros gases, todos ellos se han detectado en las emisiones de pozos de petróleo y gas.
Los expertos dicen que la supervisión y la regulación federales siguen siendo inadecuadas, lo que permite a la industria agregar continuamente pozos al recuento sin tener que documentar adecuadamente detalles cruciales del emplazamiento. Los registros sobre las ubicaciones, la longevidad y los volúmenes de emisiones de los pozos son incompletos, pero las emisiones de estos sitios sin duda afectan a la ecología oceánica, y parte de este metano inevitablemente se libera a la atmósfera.
Agujeros regulatorios
La producción de petróleo y gas en alta mar en los Estados Unidos comenzó a principios del siglo XX, empezando la producción en el Golfo de México a partir de finales de la década de 1930. No fue hasta 1982, sin embargo, que el gobierno creó el Servicio de Gestión de Minerales (Minerals Management Service, MMS por sus siglas en inglés) y aprobó la Ley Federal de Gestión de regalías de petróleo y gas,que requiere mantener registros sobre dónde y cuándo se perforaron los pozos, y a quién se vendieron.
En 2010, MMS se dividió en lo que se convertiría en BOEM, BSEE y la Oficina de Ingresos de Recursos Naturales. Todas las aguas federales de Estados Unidos ahora son arrendadas por BOEM, y todos los pozos y plataformas son monitoreados y regulados por BSEE.
Una vez finalizados los arrendamientos, las empresas pueden perforar pozos de exploración, que son pozos de perforación iniciales utilizados para determinar si un área será rentable.
Y cómo es ese pozo exploratorio depende de la geología de donde estás perforando. “En entornos en alta mar puede estar a miles, tal vez incluso 20,000 o 30,000 pies (6 o 9 kilómetros) bajo el agua. Y lo lejos que en el fondo del océano que perfores dependerá de esa geología”, dijo Wesley Williams,un ingeniero de la Universidad Estatal de Louisiana, a EHN (‘Environmental Health News’).
En los primeros días, las empresas perforaron pozos de exploración con poco o ningún respeto, dijo Williams, “hay algunas áreas donde bromeamos que están como el queso suizo”. Pero ahora, los reguladores son más escrupulosos.
A medida que perforan, sea de forma exploratoria o no, las empresas comprueban constantemente la viabilidad económica, dijo Williams. Cuando esa viabilidad económica se inclina hacia el rojo, los propietarios venden o se retiran.
Pero lo que se considera “económicamente viable” difiere de una empresa a otra empresa. Los arrendamientos y derechos para perforar en un sitio pueden pasar a través de varias empresas a lo largo de los años. Una vez que un pozo deja de generar interés o potencial de beneficio, se desmantela.
Se supone que todo pozo debe ser dado de baja cuando ya no está activo, de acuerdo con la ley federal. Se supone que se deben quitar las plataformas de la superficie, y los pozos en el fondo del océano tienen que ser taponados con cemento o un material similar. Pero no todos los pozos son desmantelados correctamente. A veces, especialmente si la empresa matriz deja de funcionar, simplemente quedan huérfanos, se dejan inactivos y filtran gases hasta que el gobierno se encarga de taponarlos.
Erik Milito, presidente de la National Ocean Industries Association escribió a EHN en un correo electrónico: “Entre las regulaciones federales de taponamiento y abandono, que requieren la instalación y prueba de barreras, y las tendencias naturales del metano, la probabilidad de que las emisiones de metano escapen de las actividades de petróleo y gas en el fondo marino es extremadamente baja”.
Sandy Day, secretaria de prensa de BSEE escribió a Noticias de salud ambiental (‘Environmental Health News’, EHN por sus siglas en inglés) en un correo electrónico que “BSEE inspecciona todas las instalaciones en alta mar al menos una vez al año; e inspecciona los equipos de perforación al menos una vez al mes. BSEE lleva a cabo vigilancia de la contaminación e inspecciones específicas de emplazamientos en alta mar utilizando helicópteros que vuelan desde oficinas de distrito alrededor de la plataforma continental exterior.” Day no abordó específicamente cómo monitoreaban pozos abandonados o huérfanos.
Pero las medidas políticas federales para estos pozos son “difíciles de supervisar y fáciles de evadir”, dijo Megan Milliken Biven,investigadora de política energética y ex empleada de BOEM, a EHN. Y las medidas políticas de estas agencias están básicamente todas “más allá del alcance y la capacidad de los recursos que tiene la agencia”.
Añadió que la mayoría de las evaluaciones de seguridad de “due diligence” (diligencia debida) de estos organismos se trata más de darse a sí mismos el pase que de discernir el riesgo. BOEM tiene una guía para evaluar el impacto ambiental de cualquier operación de perforación, “y yo diría que ese documento no existe para eliminar o mitigar ningún tipo de riesgo. Es sólo para declarar el riesgo que hay para que cuando alguien intente demandar a la agencia, puedan decir: ‘Mira, sí que miramos el riesgo'”.
Milliken Biven también dijo que es difícil definir qué agujeros hay en el sistema, porque “eso supone que hay un estándar para el taponamiento y el abandono, eso supone que hay un estándar para la comprobación de fugas, eso supone que hay un estándar para el desmonte y la restauración del emplazamiento… pero no hay ninguno.
‘Super-emisores’ y los indocumentados
La Iniciativa Mundial del Metano,un esfuerzo internacional para reducir las emisiones de metano, estima que alrededor del 20% de las emisiones de metano causadas por el hombre provienen del sector del petróleo y el gas. Es probable que sea una cifra subestimada, dijo Yacovitch a EHN, “porque realmente no hay tantos datos sobre activos en alta mar: el campo de la medición de emisiones, particularmente en el Golfo de México, es bastante nuevo”.
Yacovitch y su equipo seleccionaron y estudiaron al azar 103 emplazamientos, mirando la calidad del aire desde las plataformas dado que la filtración del fondo del océano es difícil de medir. El equipo examinó una mezcla de plataformas activas y desmanteladas, superficiales y profundas, y encontró que las plataformas emitían metano a tasas muy variadas: desde cero a 190 kilogramos por hora. Y el 2% superior de los emisores representaba el 20% de las emisiones totales de metano.
Los datos muestran que no está garantizado que todos los pozos, huérfanos o no, tengan escapes. Pero cuando un pozo sí tiene escapes, hay una enorme variabilidad en las emisiones.
Solo inspeccionaron 103 áreas, por lo que existe la posibilidad de que, aunque seleccionaron al azar sus regiones de inspección, sus datos puedan no ser una representación precisa.
Sin embargo, el estudio apunta a un problema increíble. El 2% superior de los emisores, los llamados superemisores, dejan escapar niveles muy altos de metano, pero en gran parte no están ni identificados en un, literalmente, mar de emplazamientos. Mientras que el 2% puede sonar a que son pocos, cuando el total es de 55.292 pozos en aguas federales, eso equivale a 1.104 superemisores en aguas nacionales.
Es más, “muchos pozos están indocumentados”, dijo Mary Kang,una ingeniera ambiental de la Universidad McGill, a EHN. Kang tiene años de experiencia en investigación estudiando pozos de petróleo y gas abandonados con fugas. “Usted sale y no los encuentra. Y entonces vas a otro lugar en busca de uno, pero te encuentras otros 10”.
Un artículo de Ciencia y Tecnología Ambiental de principios de este año afirma que “los inventarios actuales del gobierno de los Estados Unidos sobreestiman el número de plataformas de petróleo y gas en aguas federales mientras que faltan plataformas ubicadas en aguas estatales”. Los científicos encontraron que más de 1.300 instalaciones en alta mar no estaban incluidas en la documentación del gobierno.
Estas instalaciones son probablemente más antiguas y, por lo tanto, más grandes, con picos desproporcionadamente altos de emisiones de metano, provenientes de los primeros años de la industria, cuando las medidas de seguimiento eran aún menos estrictas.
Los autores sugieren que las emisiones de metano de los Estados Unidos para toda la cadena de suministro de gas natural del país son hasta un 60% mayores que el Inventario de Gases de Efecto Invernadero de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
Los estados individuales son responsables de los emplazamientos en sus propias aguas, pero en cuanto a monitorear y rastrear sus pozos, “diferentes estados definitivamente lo hacen de manera diferente, y algunos casi no lo hacen en absoluto”, dijo Chris Konek a EHN. Konek gestiona los estudios de ciencias del metano del petróleo y el gas en la Coalición por el Clima y el Aire Limpio, que forma parte del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Dijo que identificar dónde están los pozos en el vasto océano es una tarea difícil.
Yacovitch y su equipo experimentaron ese desafío. Al tratar de navegar a los emplazamientos elegidos para el estudio, el equipo encontró discrepancias entre dónde decían los registros gubernamentales que estaban las plataformas de petróleo y gas en comparación con donde realmente están. “A veces decíamos: ‘Juramos que hay una plataforma aquí’, pero íbamos y no hay nada allí”, dijo Yacovitch.
Una gran cantidad de investigación en esta área hasta ahora se ha centrado en medir la cantidad de metano que emite cada pozo, dijo Kang, quien ha pasado años investigando pozos de petróleo y gas abandonados. Pero, términos como “fuga” están mal definidos.
“Si no ves emisiones de metano en el fondo del océano, o en la superficie del agua, ¿significa eso que no había fugas? No, no es así”, dijo Kang. La ausencia de burbujas de gas que llegan a la superficie del océano y las mediciones bajas de metano en el aire no garantizan que no haya nada de gas escapando.
Kang también dijo que no hay en toda la industria una definición estándar para la tasa de caudal que se considera una fuga. Si nos fijamos en sólo los emisores altos, dependiendo de cómo se defina “alto”, entonces los pozos con fugas son sólo entre un 10% y un 20%. Pero dependiendo de cómo se defina el umbral para las fugas, la proporción de pozos con fugas podría ir hasta 50%, o tal vez 80%. “Las mayores preguntas son, ¿cuántos pozos hay por ahí, y cuánto tiempo llevan emitiendo?” Kang añadió.
Hay muchos pozos que están activos por sólo unos años, si es que lo hacen, pero una vez que un pozo es abandonado, “van a seguir abandonados durante décadas y siglos”, dijo Kang.
Los informes de la industria muestran un número bastante consistente de pozos recién perforados o activos en un área determinada de producción de petróleo y gas a lo largo del tiempo. Pero si lees entre líneas, eso significa que el número de pozos abandonados y desmantelados siempre está creciendo.
‘Una cuestión multimillonaria’
Hay una próxima oleada de pozos que serán taponados y abandonados en los próximos años, un aumento que la ciencia y la industria han visto venir durante mucho tiempo. Según un artículo de junio en World Oil, “En el Golfo de México, que genera alrededor del 15% de la producción de la nación, se espera que los exploradores gasten alrededor de $1.000 millones al año en la próxima mitad de la década para desmantelar cientos de pozos”.
Un documento de 2018 dice que “en los últimos años, la región de aguas poco profundas ha sido testigo de niveles récord de actividad de desmantelamiento debido al envejecimiento de los campos, los bajos precios sostenidos del petróleo y el gas, y una mayor supervisión y escrutinio regulatorio”. Además, “más del 40% de toda la actividad de desmantelamiento hasta la fecha se ha producido en la última década”.
“Desde un punto de vista estratégico, ahora es una oportunidad única para admitir que hay un problema”, dijo Williams, el ingeniero de LSU. Todos los pozos perforados tendrán que ser taponados. Con una cascada de proyectos de taponamiento inminentes, es imperativo ahora más que nunca definir con claridad la metodología adecuada.
Un artículo de 2019 que revisa los métodos de tapónamiento y abandono encontró que, a pesar de que existen muchas capas de carcasas cilíndricas y barreras de cemento, que es la técnica más utilizada de la industria para taponar, muchos pozos todavía tienen fugas debido a los factores de estrés químicos y a la tectónica en constante cambio de la Tierra.
“Sólo porque tapones un pozo, eso no significa que esté taponado para siempre”, dijo Williams. “Está taponado mientras dure ese pedazo de material.”
Es una falacia pensar que una compañía limpiará todo lo que haya ensuciado una vez que ya no quieran producir petróleo o gas, dijo Milliken Biven.
La evidencia está aumentando que la historia de estos pozos rara vez termina limpiamente después de taponarlos y abandonarlos.
En un estudio reciente basado en imágenes hidroacústicas marinas de pozos taponados en el Mar del Norte, los científicos encontraron que 926 pozos de los 1.792 observados (52%) es probable que tengan fugas. Según sus estimaciones, estos pozos supuestamente taponados en el centro del Mar del Norte podrían emitir entre 0,9 y 3,7 kilotones de metano al año.
Estos pozos supuestamente taponados no están hechos de ninguna de las maneras a prueba de fugas, pero la forma en que el arrendamiento, la contratación, y la responsabilidad se han definido, las empresas técnicamente no son responsables de las fugas después de taponarlos y abandonarlos, Milliken Biven dijo. “Todo falla eventualmente, pero no hay compromiso por un lado para realmente vigilar estas fugas a perpetuidad”.
La industria podría encontrar soluciones, dijo Williams, pero las grandes compañías de petróleo y gas no están dedicando dinero a encontrarlas, aunque definitivamente podrían. “Hay soluciones tecnológicas que podríamos aportar y aplicar a este problema”, dijo. “Pero están en otras industrias, están en el sector aeroespacial, están en medicina, están en todas estas otras disciplinas”. Estas otras industrias han resuelto problemas similares de fugas y materiales degradables hace 30 años.
Por lo tanto, la barrera para encontrar mejores protocolos de taponamiento y abandono no es una cuestión de innovación, sino de voluntad e iniciativa. Y el costo es un importante elemento disuasorio. Es un bucle de retroalimentación, Williams dijo: Las empresas no quieren abordar el problema debido a los costos, por lo que los problemas empeoran y se vuelven más caros —y más difíciles— de solucionar con el tiempo.
Cuando se trata del costo por pozo a taponar, “hay una variación enorme”, dijo Kang. Ella analizó los datos del gobierno de los Estados Unidos para ver cuánto estaban gastando en el taponamiento: el gobierno se hace responsable de tapar pozos cuando los operadores se declaran en bancarrota y no pueden asumir sus responsabilidades. “No todos los pozos son iguales. Pero el costo por pozo oscila entre muchas decenas de miles a cientos de miles de dólares, o incluso más de un millón”. Esas cifras se basan en el gasto público. No se dispone de datos sobre el gasto en taponamiento y abandono de pozos que realizan las empresas.
Un documento del BSEE sobre Metodología de desmantelamiento y evaluación de costos calcula el costo promedio de desmantelar un pozo en alta mar en el Golfo está en el rango de $340,000 a más de $420,000 para pozos de menos de 400 pies (120 metros) de profundidad, que es la que tienen la mayoría de los pozos más antiguos que pronto serán desmantelados. Para un pozo de 5,000 pies (1.500 metros) de profundidad que podría ir hasta casi $1.5 millones.
Los pozos en aguas estatales pueden ser aún más problemáticos, ya que suelen ser más antiguos y probablemente no tuvieron que adherirse a las normas modernas de seguridad y medio ambiente.
“Hice una estimación, sólo un cálculo rápido y aproximado, y creo que en Luisiana es fácilmente un problema que puede costar $2-5 mil millones”, dijo Williams. “Y eso es sólo Luisiana. A nivel nacional, definitivamente es un número de miles de millones de dólares”.
Además, Williams quiere que el petróleo y el gas tomen nota de la actitud de la energía nuclear: los productores de energía nuclear a menudo pensarán en términos de costos del ciclo de vida, tomando un pequeño porcentaje de las ventas de energía y ahorrando ese dinero para la eliminación de los desechos nucleares. La industria de combustibles fósiles no tiene equivalente, dijo, por lo que para cuando es el momento de desmantelar un emplazamiento, “nadie ha guardado dinero, ni el regulador ni el gobierno ni nadie, para ayudar con esos costos de taponar y limpiar las áreas”.
Konek añadió que algunas de las estrategias potencialmente efectivas son en su mayoría no técnicas, como incentivar el almacenamiento de metano: “En ciertos lugares hay una falta de infraestructura para llevar el gas al mercado, y por lo tanto tienes empresas que lo están dejando ir”. Encontrar formas más eficientes de almacenar y usar ese gas podría convencer a las empresas de mantener un mejor seguimiento del gas metano proveniente de sus pozos.
Tal como está, dejar que la bolsa de metano se vaya filtrando signifique dejar que todo ese metano llegue a la atmósfera. “Dependiendo de las profundidades del agua, estimamos en total, probablemente alrededor de un tercio de los gases que se emiten en el fondo del mar entrarán en la atmósfera”, dijo Matthias Haeckel,un geoquímico marino y autor del estudio de imágenes hidroacústicas del Mar del Norte, le dijo a EHN. En aguas menos profundas, alrededor de cien pies (30 metros) o menos, todo ese metano emitido llegará a la atmósfera en pocos meses, agregó.
Pero incluso si el metano no se abre paso desde el fondo marino a la atmósfera, el acto de la perforación resulta en fracturas y caminos para el gas a la piscina y se acumulan de maneras que de otra manera no lo harían, lo que potencialmente podría crear el riesgo de eventos de explosión, dijo Christoph Böttner a EHN. Böttner es un geocientífico marino de la Universidad de Kiel y uno de los coautores de Haeckel.
En su estudio, el equipo de Böttner y Haeckel utilizó imágenes hidroacústicas para examinar los sedimentos marinos y estimar dónde se encuentran las piscinas de metano en el fondo del océano. El uso de esta técnica en conjunto con los datos sísmicos regionales existentes, dijeron, podría guiar a la industria lejos de áreas potencialmente problemáticas. Superponga imágenes de satélite y de espectroscopia infrarroja, y usted tiene una oportunidad mucho mejor de obtener una idea precisa del lugar de dónde sale el flujo de gas.
El flujo incontrolado de gas natural, incluido el metano, también es un riesgo principal para los trabajadores del petróleo y el gas. El evento de la explosión de Deepwater Horizon sigue siendo sobresaliente una década después. Pero las medidas para prevenir futuras explosiones han disminuido en la última década. Según el AP, “las inspecciones cayeron de 4.712 en 2013 a 3.717 en 2019”, y mientras que en 2016 el gobierno requería que las empresas probaran sus preventores de explosiones cada 14 días, “la Administración Trump permite a las empresas probarlas cada 21 días, diciendo que las pruebas más frecuentes podrían arriesgarse a fallos en los equipos”.
Microbios y metano
El metano que escapa del fondo del océano puede ser un fenómeno completamente normal, especialmente en el Golfo de México, dijo Jennifer Biddle,una bioquímica de la Universidad de Delaware, a EHN. Biddle estudia las filtraciones naturales de metano en o debajo del fondo del océano y evalúa cómo afecta ese gas a la microbiota. Dijo que la geografía tectónica del Golfo de México lo hace propenso a pequeños terremotos frecuentes, lo que, combinado con todo el combustible fósil dentro de los sedimentos del fondo marino, convierte a toda el área un emisor natural de metano. Pero los microbios generalmente comen ese gas antes de que llegue a la superficie.
La microflora y la microfauna prosperan a partir de este metano, proporcionando la base para que otros organismos vengan y enriquezcan la ecología del hábitat.
En los lugares de interés natural, Biddle dijo, “una gran cantidad de estimaciones son que [microbes] puede ocupar más del 90% del metano que se libera”. Pero cuando se agrega una actividad humana que aumenta tanto la tasa de gas subiendo como el número de sitios desde donde el gas se libera, le hace perder el equilibrio y los microbios tienen dificultades para mantenerse al día, dijo.
Milito, presidente de la Asociación Nacional de Industrias Oceánicas, dijo en un correo electrónico que las emisiones de metano de la actividad del petróleo y el gas son poco probables, y que “la mayoría de los datos sobre fugas de metano del Golfo de México en realidad apuntan a filtraciones naturales desde el fondo marino. Algunos estudios estiman que hay 20.000 filtraciones naturales en el Golfo de México”.
Pero la presencia de petróleo en el Golfo de México es muy probable que agrave la situación. Un artículo de 2011 en Annual Review of Marine Science dice que “la co-ocurrencia de petróleo con metano en el fondo del mar con frecuencia conduce a burbujas recubiertas de aceite”, lo que evita que el metano de esas burbujas se disperse y permite que más burbujas lleguen a la superficie, intactas.
“Iremos a algún lugar como el Golfo de California, donde definitivamente sale gas del fondo del mar, pero hay tanta actividad microbiana, que casi nunca ves burbujas que salgan a la superficie”, dijo Biddle” En comparación con el Golfo de México, la tasa en algunas de estas áreas es tan alta que se ven enormes burbujas que salen a la superficie. Y eso es algo que obviamente los microbios no son capaces de comer”.
El océano eructando bolsas de gas es una indicación de que las cosas están fuera de lugar. Dada la presencia natural de filtraciones en el Golfo de México, los microbios allí son probablemente lo suficientemente robustos como para manejar un poco más de metano que en otros lugares, pero desafortunadamente, dijo Biddle, realmente no sabemos cuál es ese umbral. En lugares como Finlandia y Canadá, los gobiernos están financiando actualmente la investigación para encontrar esas capacidades básicas de consumo microbiano, añadió, y esos resultados “podrían cambiar la forma en que se preparan para proyectos industriales”. Desafortunadamente, el Golfo de México está más allá de ese punto.
Cooperación internacional
Incluso con su pobre registro, Estados Unidos tiene uno de los mejores conjuntos de datos públicos cuando se trata de pozos en alta mar, dijo a EHN Manfredi Caltagirone,un oficial del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Agregó que Estados Unidos tiende a tener la mayor cantidad de fondos de investigación: un nuevo desafío es conseguir ese mismo impulso científico para el resto del mundo.
Estos estudios pueden ser aún más difíciles de llevar a cabo en el extranjero, especialmente en áreas del mundo donde la industria del petróleo y el gas está controlada por los gobiernos nacionales, dijo Chris Konek.
Las emisiones de metano subdocumentadas de los pozos de petróleo y gas existen dondequiera que existan perforaciones de petróleo y gas. Los estudios en todas partes, desde el mar de Bohai en China hasta el Mar del Norte y la cuenca de Sarat en Australia, indican que las emisiones fugitivas son una preocupación mundial.
“No se puede manejar lo que no se mide”, dijo Caltagirone.
La Coalición por el Clima y el Aire Limpio, el Fondo de Defensa Ambiental (The Climate & Clean Air Coalition, Environmental Defense Fund, PNUMA por sus siglas en inglés) y la Comisión Europea anunciaron recientemente la formación de the Oil and Gas Meane Partnership , 62 empresas con activos en los cinco continentes que se han comprometido a medir y notificar las emisiones de metano con un nivel de detalle sin precedentes.
Las emisiones de metano del petróleo y el gas podrían potencialmente ser mucho más fáciles de controlar que las emisiones de otros sectores, dijo Caltagirone. La agricultura es enormemente problemática cuando se trata de metano, pero hay alrededor de 2 millones de granjas en los Estados Unidos, y sólo unos 9.000 productores independientes de petróleo y gas.
Es clave colaborar con gobiernos y corporaciones por igual, dijo Caltagirone, especialmente porque son las empresas las que tienen la tecnología, las finanzas y la experiencia interna que se pueden utilizar. “Es realmente una cuestión de voluntad”, agregó, una voluntad, dijo, que ha sido lenta para crecer porque “la cuestión de las emisiones de metano era un secreto muy bien guardado hasta hace muy poco”.
Un lugar natural por el que empezar es abordar los superemisores que encontró Yacovitch. “La enorme variabilidad en las tasas de emisión, y la existencia de superemisores, plantea la atractiva idea de que si encuentras estos pocos sitios que están causando la mayor proporción de emisiones, puedes tener un gran impacto en las emisiones totales”, dijo Yacovitch.
Jugar a ponerse al día
Los esfuerzos de taponamiento y abandono en este momento están jugando a ponerse al día, y los últimos cuatro años no han ayudado. Durante su tiempo en el cargo, el presidente Trump levantó las nuevas prohibiciones de perforación en alta mar que había puesto en marcha la Administración Obama. Cuando el presidente electo Joe Biden ganó las recientes elecciones, la administración Trump presionó para celebrar una subasta final de petróleo y gas, vendiendo arrendamientos de más de medio millón de acres mientras las compañías saltaban a recoger tierras — el presidente electo Biden ha dicho que pondrá una prohibición de nuevos arrendamientos en tierras y aguas públicas. Mike Celata, director regional del Golfo de México para BOEM, dijo al Texas Tribune que la subasta obtuvo 121 millones de dólares en altas ofertas, superando el objetivo de la agencia de 100 millones de dólares.
Nada menos que una prohibición será efectiva, dijo Milliken Biven, debido a las repercusiones de larga duración: “Un contrato de arrendamiento que sucede hoy puede no estar en línea durante otros tres años, y luego va a funcionar durante 80 años, por loq que en ese mundo tiene sentido seguir vendiendo continuamente los contratos de arrendamiento”.
Más allá de prohibir nuevos contratos de arrendamiento, Caltagirone dijo que trabajar para mitigar las fugas de metano de los pozos de petróleo y gas podría beneficiar a todos los involucrados. “Tiene todo el sentido desde una perspectiva climática, desde una perspectiva económica. Tiene sentido para las empresas que están tratando de empujar el gas natural para que esté en la mezcla de energía un poco más de tiempo, y tiene sentido para los gobiernos porque crea puestos de trabajo, no puedo pensar en un actor para el que esto no tenga sentido”.
Milliken Biven está de acuerdo, por lo que ha estado proponiendo una nueva agencia federal al Congreso, la Administración de Pozos Abandonados. Esta agencia propuesta contrataría a trabajadores de petróleo y gas para identificar y geoetiquetar cada pozo, así como para crear un proceso para medir y reparar fugas.
El sector del petróleo y el gas perdió más de 100.000 puestos de trabajo sólo entre marzo y agosto de 2020. Estas personas podrían ponerse a trabajar “durante décadas”, dijo Milliken Biven.
“El alcance y la escala de esto es tan enorme, y necesitamos sus habilidades en este momento”.
Publicado con permiso de Environmental Health News.