Login
Entre 1953 y 1987, se calcula que un millón de personas que pasaron por la base de los Marines de Camp Lejeune, en Carolina del Norte, estuvieron expuestas sin saberlo a disolventes clorados y otros contaminantes, hasta 280 veces el nivel seguro para los seres humanos.
En aquella época, los abortos espontáneos y los partos de un feto muerto eran frecuentes. Muchos niños nacieron con defectos congénitos como labio leporino o paladar hendido, problemas de tronco encefálico u órganos malformados. Algunos murieron de leucemia.
Las personas que vivían o trabajaban en la base han sufrido y muerto de defectos cardíacos, enfermedades renales, cáncer de hígado, cáncer de vejiga, linfoma no Hodgkin, mieloma múltiple, enfermedad de Parkinson y otras dolencias.
Muchos siguen sufriendo hoy en día y siguen esperando justicia.
En 2022, el Presidente Biden promulgó la Ley PACT (“Honoring Our Promise to Address Comprehensive Toxics”), una parte de la cual facilita la indemnización de quienes sufrieron en Camp Lejeune.
Pero el ejército sigue obstaculizando el proceso, dejando a muchas -especialmente a las mujeres que han sufrido abortos espontáneos o han dado a luz a un feto muerto- al margen, según una investigación de “NBC News” publicada esta semana.
El coste humano
Frank Bove, epidemiólogo jefe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (“Centers for Disease Control and Prevention”, CDC por sus siglas en inglés), declaró a la NBC que la exposición al tricloroetileno, tetracloroetileno, cloruro de vinilo y benceno, que llegaron desde Camp Lejeune a los suministros de agua potable, no tenía por qué ser a largo plazo.
Las sustancias químicas podrían causar daños al cabo de solamente “días o semanas”, tiempo suficiente para dañar a un feto en desarrollo.
Jeri Kozobarich tenía 24 años y estaba embarazada cuando llegó a las instalaciones de entrenamiento del Cuerpo de Marines de Camp Lejeune a principios de 1969, según declaró a la NBC.
En una recepción, se acercó a otra embarazada y le preguntó: “¿Para cuándo?”. La mujer respondió: “Mi bebé ha muerto”.
Dos meses después, durante una revisión rutinaria, Kozobarich se enteró de que la niña que llevaba en el vientre había muerto.
“Resultó que todas las esposas del escuadrón tenían defectos congénitos o habían perdido a sus hijos”, explica. “Todo el mundo tenía miedo”.
Otras mujeres entrevistadas para la investigación se hicieron eco de esta historia. Una mujer, LaVeda Kendrix, tuvo un parto de un feto muerto y nueve abortos durante su estancia en la base.
La hija de Ann Johnson, Jacqueta, nació con labio leporino, paladar hendido y problemas en el tronco encefálico. No podía respirar ni tragar por sí misma.
“No podía llorar en voz alta”, dijo Johnson a la NBC. “Podías verla abrir la boca, y podías ver las lágrimas rodar por su [un] ojo, pero no podía hacer ningún ruido”.[one]
Jacqueta murió siete semanas después en el viaje en coche de vuelta a casa.
“Durante 39 años, esto me ha estado rondando la cabeza: ‘¿He hecho algo mal?’,” dijo Johnson.
Crystal Dickens trabajó en el parque móvil de la base como mecánica a finales de la década de 1970. Dickens estaba embarazada de gemelos tras sufrir tres abortos espontáneos en 1979, cuando le dijeron, en su revisión de los seis meses, que sólo había un latido.
Jerry Ensminger, veterano de los Marines, se enteró de la existencia del agua contaminada por un reportaje periodístico, con lo que recibió por fin una respuesta al misterio de por qué su hija, Janey, murió de leucemia en 2007 a los 9 años.
Beth Steimel Barger, que vivió en Camp Lejeune durante su adolescencia, entre 1976 y 1982, declaró a “The Defender” que desarrolló un cáncer de ovario a los 26 años. A los 33 años se sometió a una histerectomía. Su madre desarrolló un cáncer de mama y se sometió a una doble mastectomía.
Según Barger, las pruebas genéticas posteriores no encontraron antecedentes de estos cánceres en su familia.
Otros miembros de la familia desarrollaron diversos tipos de cáncer. Un sobrino desarrolló espondiloartritis, artritis inflamatoria que afecta a la columna vertebral, cuando tenía 10 años. Su padre y su hermana tienen temblores.
Grady Edward Walker declaró a “The Defender” que tenía 14 años cuando en 1970 su familia se trasladó a Camp Lejeune, donde estaba destinado su padrastro. Se quedaron hasta 1981.
Su padrastro, que sufría múltiples melanomas, falleció hace 10 años de cáncer de pulmón. La sobrina de Grady nació con un solo riñón y otras complicaciones crónicas de salud.
La presidenta de “Children’s Health Defense”, Mary Holland, declaró a “The Defender”:
“Lo ocurrido en Camp Lejeune es terrible: Los miembros del servicio y sus familias se vieron obligados a beber y utilizar agua tóxica durante décadas debido a la grave negligencia del ejército. El Cuerpo de Marines conocía la toxicidad pero la encubrió, y los que sufrieron fueron los más vulnerables. Las mujeres embarazadas abortaron y nacieron muertas, repetidamente”.
Justicia retrasada y denegada
A pesar de la plétora de historias similares procedentes de Camp Lejeune, los casos relacionados con partos de un feto muerto, abortos espontáneos, infertilidad y defectos congénitos han sido especialmente difíciles de litigar, según explicaron los abogados a “NBC News”.
Muchos de los historiales médicos necesarios para probar los argumentos tendrían ahora varias décadas de antigüedad y están incompletos o no están disponibles.
Los demandantes también deben demostrar que fue el agua contaminada la que causó las dolencias. Dada la elevada tasa de patos de un feto muerto en Estados Unidos (1 de cada 175 embarazos) y la prevalencia de anomalías congénitas (1 de cada 33 bebés), puede que sea mucho pedir.
El abogado Andrew Van Arsdale, cuyo bufete representa a 9.500 demandantes del campamento de Lejeune, declaró a la NBC que el proceso podría prolongarse durante décadas.
La oficina del Abogado General de la Armada dijo a la empresa de Van Arsdale que buscaban específicamente casos de enfermedades graves.
“Ahora mismo ni siquiera están estudiando este asunto de los abortos espontáneos, porque creo que es un tema complicado”, dijo.
“Es como si fuéramos invisibles”, afirma Kendrix, que ahora tiene 65 años.
“No hay constancia alguna de que mi hijo falleciera en el vientre materno”, dijo Dickens.
Se espera que los pleitos de Camp Lejeune, que suman más de 1.100, constituyan uno de los mayores litigios masivos de la historia. Los pagos podrían superar los 20.000 millones de dólares.
En junio, el Departamento de Justicia de EE.UU. (“Department of Justice”, DOJ por sus siglas en inglés) instó a los cuatro jueces federales que supervisan los casos en el Distrito Este de Carolina del Norte a acelerar el proceso de consolidación de los casos.
El Departamento de Asuntos de los Veteranos (“Veterans Affairs”, VA por sus siglas en inglés) lleva años recibiendo reclamaciones por 15 de las enfermedades y afecciones relacionadas con la contaminación del agua de Camp Lejeune. Pero, según Van Arsdale, los avances han sido lentos. “Nos combaten a cada paso”, dijo.
Según un informe de 2022 del inspector general de la Administración de Veteranos, ésta gestionó mal más de un tercio de todas las solicitudes de indemnización por discapacidad relacionadas con la contaminación del agua de Camp Lejeune, lo que afectó a más de 21.000 casos y supuso una pérdida para los veteranos de casi 14 millones de dólares.
La mayoría de las solicitudes denegadas se debieron a que el personal no solicitó pruebas adicionales del perjuicio.
En respuesta a estos problemas, el Congreso aprobó la Ley PACT. Una sección de esa ley, la “Ley de Justicia de Camp Lejeune” (“Camp Lejeune Justice Act”), permite a las personas que estuvieron expuestas a aguas tóxicas en Camp Lejeune entre 1953 y 1987 presentar una reclamación de indemnización.
Desde que se firmó la Ley PACT, se han presentado más de 90.000 reclamaciones administrativas a la Marina, pero pocas se han resuelto.
La Ley PACT no establece un plazo para la resolución de las reclamaciones, pero permite a las víctimas y a las familias demandar ante un tribunal federal si las reclamaciones no se resuelven al cabo de seis meses, según Reuters.
A principios de este mes, la Marina y el Departamento de Justicia anunciaron un nuevo programa acelerado para veteranos lesionados y sus familiares.
Sin embargo, quienes sufrieron lesiones hace más de 35 años -antes de 1988- no pueden optar a una indemnización en virtud de la “opción electiva” publicada por la Marina.
La opción electiva no cubre los defectos cardíacos de nacimiento, pero incluye una excepción para las reclamaciones “in utero” basadas en “exposiciones residenciales o laborales de la madre durante al menos 30 días en el periodo de nueve meses anterior al nacimiento del reclamante”, según el documento de la Marina.
Van Arsdale declaró a la NBC que, en su opinión, la oferta de la Marina era un “intento inteligente” de “seleccionar a víctimas desesperadas” a las que tal vez no les quede mucho tiempo de vida y que, por tanto, podrían lanzarse a un acuerdo ahora en lugar de esperar al litigio.
Según un artículo publicado el lunes por WUSA9, filial de la CBS en Washington D.C., los solicitantes no necesitan abogado para presentar la solicitud.
En virtud de la Ley PACT, la fecha límite para presentar una reclamación es el 10 de agosto de 2024 para las lesiones diagnosticadas o tratadas antes del 10 de agosto de 2022 para quienes hayan estado expuestos durante al menos 30 días.
Holland declaró a “The Defender”: “Aunque la Ley de Justicia de Camp Lejeune del Congreso es un paso en la dirección correcta, no resucitará a los muertos ni devolverá la salud a los enfermos. Fue una tragedia evitable”.
Una historia de negligencia
Los dirigentes de Camp Lejeune ya sabían en 1980 que el agua estaba contaminada, según los documentos judiciales presentados por los abogados del Departamento de Justicia.
Sin embargo, no se hizo nada.
En 1982, los suministros de agua de Camp Lejeune fueron sometidos a pruebas formales y se descubrió que estaban contaminados.
Uno de los propietarios del laboratorio que realizó las pruebas, Mike Hargett, declaró a la NBC que se reunió personalmente con uno de los responsables de Camp Lejeune para analizar los hallazgos, pero afirmó que fue despedido en menos de cinco minutos.
El peor de los pozos de agua potable de Camp Lejeune permaneció abierto hasta 1985.
“Nadamos en ella. Bebimos el agua. Nos bañamos en el agua. Estábamos totalmente expuestos”, dijo Dickens.
No fue hasta 2008 cuando se notificó a los antiguos residentes de la base, en virtud de un edicto del Congreso, que podían haber estado expuestos.
“No haber cerrado los pozos durante tanto tiempo, haber ocultado información durante 20 años y ahora seguir dando evasivas es simplemente despreciable”, declaró Barger a “The Defender”.
El general de división retirado Eugene Gray Payne declaró a la NBC que los dirigentes deberían haberse tomado las advertencias más en serio. “Alguien cometió un error”, dijo.
Payne asumió la dirección de Camp Lejeune en 2007.
Durante una comparecencia ante el Congreso en 2010, Payne dijo que a él y al comandante de la base les habían dicho “una y otra vez” que la situación del agua era “mejor de lo que era”.
Payne dijo que el miedo a las represalias por parte de quienes hubieran sido negligentes “habría sido tremendo”, admitiendo que en una gran burocracia como la de la Marina, un encubrimiento de este tipo es “un peligro muy real”.
Barger ofreció una posible explicación de la continua negligencia. “No estoy poniendo excusas”, dijo a “The Defender”, “pero un factor que contribuye es que en estas bases, los médicos cambian constantemente, el oficial al mando del hospital cambia constantemente, y en una época anterior a los registros informatizados, las cosas pueden perderse.”
Sin embargo, está de acuerdo en que el rastro de bebés perdidos debería haber sido más que suficiente para iniciar una investigación años antes.
Los contaminantes de Camp Lejeune
Los contaminantes en Camp Lejeune procedían de fugas en tanques de almacenamiento subterráneos, vertederos de residuos, vertidos en zonas industriales y una empresa de limpieza en seco fuera de la base.
Tres de las ocho instalaciones de tratamiento de agua de las bases contenían contaminantes cuando prestaban servicio a los barracones de la zona principal y a las viviendas familiares en múltiples ubicaciones.
Un estudio publicado en “Environmental Health” en 2014 informó de que las muestras tomadas en Camp Lejeune entre 1980 y 1985 contenían principalmente tetracloroetileno (también conocido como percloroetileno o PCE), tricloroetileno (TCE) y sus productos de descomposición, trans-1,2-dicloro-etilina y cloruro de vinilo.
También se encontró benceno en el agua, pero en concentraciones oficialmente seguras.
El nivel de contaminación más alto para el TCE se detectó en 1400 µg [microgramos] /L; para el PCE fue de 250 µg/L, y para el cloruro de vinilo, de 22 µg/L.[micrograms]
Los actuales niveles máximos de contaminantes en EE.UU. para TCE, PCE son de 5 µg/L, y para cloruro de vinilo, de 2 µg/L.
El TCE y el PCE se utilizan habitualmente como disolventes desengrasantes industriales y se emplean en la limpieza en seco y en algunos refrigerantes. El PCE se utiliza para eliminar el aceite de los tejidos, como disolvente portador y como acabado de tejidos o repelente al agua. Ambos son carcinógenos conocidos.
El TCE puede oler dulce o ser inodoro, y sus vapores pueden absorberse directamente a través de la piel. Se descompone lentamente en el agua y el suelo, y rápidamente en el aire. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU.:
“El TCE tiene el potencial de afectar al feto en desarrollo, irritar el sistema respiratorio y la piel, y provocar mareos, somnolencia y dolores de cabeza. La exposición repetida al TCE se ha asociado a efectos en el hígado, los riñones, el sistema inmunitario y el sistema nervioso central.”
El PCE se descompone lentamente en el suelo, el agua y el aire, se evapora rápidamente del agua y puede viajar largas distancias por el aire. Según los CDC:
“Respirar niveles elevados de tetracloroetileno durante un breve periodo de tiempo puede provocar mareos o somnolencia, dolor de cabeza e incoordinación; niveles más elevados pueden causar inconsciencia e incluso la muerte.
“La exposición durante periodos más prolongados a niveles bajos… puede provocar cambios en el estado de ánimo, la memoria, la atención, el tiempo de reacción y la visión.
“Los estudios en animales … han demostrado que causa cáncer de hígado, riñón y sistemas sanguíneos, y cambios en la química del cerebro”.
El estudio de 2014 comparó los resultados sanitarios en Camp Lejeune con los de una base militar sin problemas de contaminación del agua. Los infantes de marina y el personal de la Armada de Camp Lejeune se enfrentaron a cocientes de riesgo significativamente mayores para todos los tipos de cáncer, para el linfoma no Hodgkin y para el mieloma múltiple.
La esclerosis lateral amiotrófica (ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig), debida a la exposición al cloruro de vinilo, presentaba el cociente de riesgo de mortalidad más elevado de todas las enfermedades del estudio.