Siguen acumulándose pruebas de las graves consecuencias para la salud y el medio ambiente del descarrilamiento y la explosión de un tren que transportaba sustancias químicas tóxicas en East Palestine (Ohio) a principios de mes, lo que preocupa a los residentes locales.

A pesar de que se han dado a conocer más detalles sobre la contaminación del aire y el agua provocada por el accidente, organismos reguladores como la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés) han seguido afirmando que es seguro que los residentes regresen a sus hogares después de haber sido evacuados inicialmente. Pero se les ha advertido que no beban el agua de la zona.

La EPA declaró el lunes por la noche que “aún no ha detectado ningún nivel preocupante de toxinas en la calidad del aire que pueda atribuirse al accidente”, informó “ABC News”. La agencia sigue examinando las viviendas cercanas al emplazamiento.

“Creo que es difícil de creer cuando se ven esas imágenes asombrosas de ese incendio que ocurrió a principios de la semana pasada que éste podría ser un entorno seguro para que la gente regrese a sus hogares”, dijo el jefe de la oficina de NewsNation en Washington, Mike Viqueira, a Briahna Joy Gray y Robby Soave en un reciente episodio del programa “Rising” de “The Hill”.

Mientras los legisladores de Washington y los principales medios de comunicación tardaban en responder a la catástrofe, grupos ecologistas, trabajadores ferroviarios y residentes locales han estado denunciando los intereses empresariales que se benefician de catástrofes como ésta.

Ross Grooters, miembro de “Railroad Workers United” y concejal de Pleasant Hill, en Iowa, tuiteó: “Es hora de recuperar nuestro sistema ferroviario de manos de codiciosos especuladores”:

¿Qué ha pasado?

La noche del 3 de febrero, 50 vagones de un tren de mercancías descarrilaron y estallaron en llamas de 30 metros en East Palestine (Ohio), una pequeña localidad de unos 4.700 habitantes situada a unos 80 km al noroeste de Pittsburgh.

Los investigadores dijeron que un eje roto hizo que los vagones se salieran de las vías.

Veinte de los vagones, operados por Norfolk Southern, transportaban productos químicos tóxicos y materiales combustibles, entre ellos cloruro de vinilo cancerígeno, que desencadenaron una bola de fuego y una nube de espeso humo negro sobre la ciudad cuando el tren se estrelló.

Se ordenó la evacuación de los residentes a ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania, mientras el gobernador de Ohio, Mike DeWine, hacía saltar las alarmas sobre una posible explosión. Los funcionarios llevaron a cabo una “liberación controlada”de productos químicos tóxicos para neutralizar la carga que estaba en llamas dentro de algunos de los vagones del tren.

Tanto funcionarios estatales como locales dijeron a los residentes que podrían volver a sus casas el 8 de febrero, dado que “las muestras de calidad del aire en la zona de los restos y en los barrios residenciales cercanos han mostrado sistemáticamente lecturas en puntos por debajo de los niveles de detección de seguridad para los contaminantes de interés”, según un comunicado de prensa del gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro.

Productos químicos peligrosos que matan animales y enferman a los residentes

Desde que han vuelto a sus casas, algunos residentes se han quejado de sentirse mal. Otros informaron de la muerte de animales salvajes y domésticos. Residentes que viven hasta a 16 kilómetros de distancia han encontrado pollos muertos en sus patios. Los residentes también informaron de un fuerte olor químico persistente en la zona. El Departamento de Recursos Naturales de Ohio informó de la muerte de al menos 3.500 peces en un radio de 7,5 millas alrededor del lugar del accidente.

A continuación, el viernes, la EPA envió una carta a Norfolk Southern Railway Co. citando otras sustancias químicas peligrosas que “o bien se sabe que han sido liberadas y siguen liberándose al aire, a los suelos superficiales y a las aguas superficiales”.

Las sustancias químicas se encontraron en muestras de agua del río Ohio -que suministra agua potable a más de cinco millones de personas-, en desagües pluviales y en el suelo.

Los productos químicos incluyen acrilato de etilhexilo irritante ocular, cutáneo y respiratorio, tóxico para los organismos acuáticos; éter monobutílico de etilenglicol,un carcinógeno que puede absorberse a través de la piel y causar daños hepáticos y renales; acrilato de butilo, un producto químico extremadamente inflamable que puede quemar la piel y los ojos y causar daños pulmonares permanentes; y isobutileno, un compuesto altamente inflamable que puede irritar los ojos, la nariz y la garganta, y provocar el coma o la muerte a altos niveles de exposición, informó “Environmental Health News”..

El martes, 11 días después del accidente, las autoridades dijeron a los residentes que utilizasen agua embotellada hasta que las pruebas pudieran confirmar si el suministro local de agua era seguro para beber, ya que la EPA de Ohio confirmó la presencia de sustancias químicas, incluido el acrilato de butilo, en la cuenca del río Ohio, lo que podría afectar hasta a 25 millones de personas.

La jefa de la EPA de Ohio, Tiffani Kavalec, informó el martes de que una columna de productos químicos se desplaza por el río Ohio hacia Virginia Occidental.

Algunos residentes preocupados por los efectos sobre la salud presentaron una demanda contra Norfolk Southern, informó NPR.

Un eco-horror causado por el abuso empresarial

“El ardiente accidente ferroviario de East Palestine es sólo la última de una serie de tragedias evitables”, afirmó en un comunicado Megan McDonough, directora de “Food & Water Watch Pennsylvania”.

“Food & Water Watch Pennsylvania” es una de las varias organizaciones y analistas que señalan el poder que tienen las industrias química y del transporte sobre las normativas gubernamentales como la causa fundamental del accidente y piden un cambio de normativas.

“Rail Workers United”, una alianza intersindical de trabajadores ferroviarios, argumentó la semana pasada que el accidente “era una consecuencia previsible de las decisiones políticas respaldadas por Wall Street que han vaciado la mano de obra de la industria, empujado a los empleados restantes al agotamiento crónico y sacrificado la seguridad por los beneficios”, informó “Common Dreams”.

Cuando se crearon las actuales normas de seguridad en el transporte, el gobierno federal se puso del lado de los grupos de presión de la industria y limitó la normativa que regula el transporte de compuestos peligrosos, lo que permitió que trenes como el de Ohio transportaran materiales peligrosos sin estar sujetos a estrictos requisitos de seguridad, según “The Lever”.

Norfolk Southern pagó millones a sus altos ejecutivos, gastó miles de millones en la recompra de acciones y redujo el tamaño de su plantilla, lo que aumenta los riesgos de seguridad. También bloqueó una iniciativa de los accionistas que le habría exigido mitigar los riesgos del transporte de materiales peligrosos.

Las normativas favorables a la industria de la última década provocaron un importante repunte de los descarrilamientos, lo que obligó a la administración Obama a proponer normas de seguridad mejoradas. Pero las medidas de Obama se suavizaron tras las presiones de la industria.

La administración Trump, que recibió más de 6 millones de dólares de la industria ferroviaria, anuló entonces algunas de esas normas suavizadas, incluida una que habría exigido un mejor sistema de frenado en el tren de Ohio.

El gobierno de Biden, con Pete Buttigieg como secretario de Transporte, no hizo ningún movimiento para restablecer las normas.

“El desastre medioambiental de Norfolk Southern es el último de una larga serie de delitos empresariales cometidos delante de las narices de la secretaria”, según Jeff Hauser, director ejecutivo del Proyecto Puerta Giratoria (“Revolving Door Project”).

Pero no ha sido sólo la falta de regulación del sector ferroviario lo que ha creado esta crisis. McDonough también responsabilizó del desastre a la creciente industria petroquímica de la región. Ella dijo:

“Los grupos comunitarios, las organizaciones de base y los expertos en salud pública llevan años advirtiendo de que las empresas de fracturación hidráulica (‘fracking’) y los contaminadores petroquímicos de nuestra zona plantean graves peligros para la salud de nuestras comunidades. Sin embargo, legisladores de ambos partidos han fomentado el crecimiento de oleoductos, plantas petroquímicas y nuevos pozos de fracturación hidráulica peligrosamente cerca de nuestros hogares y escuelas. Ampliar estas redes de energía sucia significa transportar sustancias químicas peligrosas e incluso potencialmente mortales por oleoductos, camiones y trenes, poniendo en peligro a millones de personas cada día.”

Otros expertos afirman que la decisión de sacrificar la salud humana y medioambiental en aras de los intereses empresariales también continuó después del accidente.

El abogado medioambiental Steven Donziger, que representó a más de 30.000 indígenas en su demanda contra Chevron por contaminar sus tierras, alegó que la peligrosa decisión de hacer una “liberación controlada” de sustancias químicas peligrosas se tomó para despejar las vías férreas.

Dos analistas de Wall Street – Bank of America y Cowen – publicaron informes el martes indicando que Norfolk Southern no verá un golpe importante en su cuenta de resultados tras el desastre del tren, informó FreightWaves.

Ken Hoexter, de Bank of America, dijo que es probable que la empresa tenga que pagar entre 40 y 50 millones de dólares de “cargo por siniestro”.

Sin embargo, “a medida que se restablece el servicio ferroviario, las acciones ferroviarias no han experimentado históricamente un impacto material por los accidentes en un horizonte de 3 meses”, escribió Hoexter.

En 2022, Norfolk Southern generó 12.700 millones de dólares en ingresos y 3.000 millones de dólares en beneficios.

Los medios de comunicación y los políticos, más preocupados por los globos chinos que por East Palestine

Viqueira, que ha estado cubriendo la historia de cerca, dijo a los presentadores Gray y Soave en un reciente episodio de “Rising” que pensaba que las consecuencias políticas de la falta de respuesta de Washington iban a ser significativas.

Gray estuvo de acuerdo. “Las noticias parecen estar muy fijadas en los globos chinos y no parecen querer dedicar mucho tiempo a esta crisis medioambiental en curso”, afirmó.

Viqueira dijo que parte de la razón por la que no se había cubierto la historia era política. Dijo que hay gente que afirma que hay “apatía porque esta gente es una comunidad de clase trabajadora del este de Ohio. Eso es [lo que están diciendo la gente de] izquierdas”.

“La gente de derechas está culpando a la administración por no preocuparse solo en base a la política electoral porque esa zona en ese condado en particular -el condado de Columbiana- en el este de Ohio votó creo que 45 a favor de Donald Trump”, añadió.

Buttigieg ha sido muy criticado por ignorar el descarrilamiento del tren.

La ex senadora del estado de Ohio Nina Turner tuiteó esto:

Buttigieg hizo sus primeros comentarios sobre el descarrilamiento diez días después del suceso y sólo después de haber sido vapuleado en los medios de comunicación.

Viqueira prosiguió: “Lo que me parece muy preocupante es la relativa falta de atención a lo que es evidentemente una catástrofe medioambiental… [y] una catástrofe económica para los habitantes del este de Ohio”.

“A nivel local están poniendo el carro delante de los bueyes y enviando a la gente de vuelta antes incluso de estar seguros ellos mismos, nuestras autoridades, de si es o no un entorno seguro”, dijo.

Gray dijo que ésta era sólo una de las muchas veces en que se ha dicho a la gente que no hay nada de qué preocuparse, cuando en realidad sí lo hay. Puso el ejemplo de los primeros intervinientes durante el 11-S, que más tarde contrajeron cáncer en proporciones alarmantes, del agua en Flint Michigan y de los soldados expuestos a sustancias químicas peligrosas en Irak y Afganistán.

“La historia ha enseñado a la gente a no creer este tipo de afirmaciones”, afirmó.

Gray también comentó la larga historia de empresas que eluden su responsabilidad por los desastres medioambientales y humanos que provocan:

Desgraciadamente, lo que ocurre cuando estas empresas manejan materiales peligrosos y se producen accidentes de este tipo es que, o bien están a prueba de juicios [dado que] el coste de recuperar a las personas, el valor de todas esas vidas, los daños al medio ambiente es tan grande que llevaría a la empresa a la bancarrota y los tribunales tienden a proteger a las empresas y a mantenerlas en el negocio. …

“O son capaces de protegerse de la responsabilidad o de tener que pagar las sentencias, como Chevron ha sido capaz de hacer con esa históricamente grande… demanda de 9.000 millones de dólares que ganó por su contaminación en el Amazonas”.

Vea un debate sobre la catástrofe de Ohio en “Good Morning CHD”: