Según un nuevo estudio publicado en “Ecotoxicology and Public Health”, las sustancias químicas que alteran los procesos endocrinos utilizadas en los envases de plástico de los alimentos pueden causar daños para la salud más preocupantes y generalizados de lo que se creía hasta ahora.

Investigadores dirigidos por el doctor Martin Wagner, biólogo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, informaron de que docenas de plásticos de envasado e ingredientes relacionados se filtran en los alimentos con efectos adversos impredecibles para la salud a corto y largo plazo.

Wagner y sus colaboradores recogieron 36 envases de plástico para almacenar alimentos y alimentos envasados en plástico de minoristas de EE.UU., Reino Unido, Corea del Sur, Alemania y Noruega.

Las muestras incluían representantes de los siete plásticos más consumidos en todo el mundo: polietileno de alta y baja densidad (HDPE, LDPE), tereftalato de polietileno (PET), polipropileno (PP), poliestireno (PS), poliuretano (PUR) y cloruro de polivinilo (PVC).

Los países se seleccionaron principalmente por su elevado consumo de plástico y sus residuos per cápita. Noruega fue elegida por su “interés local”.

Los artículos de plástico de la muestra incluían vasos de un solo uso, envoltorios de film, bandejas, recipientes de almacenamiento reutilizables y 17 alimentos envasados en plástico. Los objetos que contenían alimentos se vaciaron, lavaron y analizaron. Los envases vacíos se analizaron tal cual.

Los investigadores asumieron que los envases con marcadores que identificaban el componente plástico estaban etiquetados correctamente. En los casos en que esta información no estaba disponible o era poco clara, los materiales de los artículos se identificaron mediante análisis químicos estándar.

Materiales complejos, análisis complejos

Los plásticos son materiales complejos formados por polímeros -con mucho, el componente principal- y muchos otros ingredientes poco abundantes pero potencialmente tóxicos que se añaden para mejorar las prestaciones de los plásticos.

El BPA (bisfenol A), por ejemplo, se añade a los plásticos de policarbonato para crear superficies lisas, duras y resistentes a los productos, mientras que los ftalatos se añaden al PVC para reducir su fragilidad y mejorar su resistencia a las grietas.

Los seres humanos están expuestos cuando estos ingredientes químicos se filtran de los plásticos a los alimentos, un proceso que depende de muchos factores, como la composición química de los alimentos, cuánto tiempo han estado almacenados y a qué temperatura y condiciones.

Dado que este proceso lleva tiempo y es impredecible, los investigadores lo aceleraron utilizando un disolvente para extraer tantos componentes químicos como estuvieran disponibles.

La extracción es el uso de un disolvente para eliminar uno o varios componentes de una sustancia. Lavar la ropa es una extracción en la que el disolvente (agua más detergente) elimina componentes (suciedad, aceite, manchas) de una sustancia (la ropa).

Los investigadores eligieron el metanol -alcohol metílico o “de madera”- porque disuelve muchas sustancias químicas conocidas de los plásticos pero no degrada el polímero.

Para eliminar la contaminación por componentes plásticos extraños, todos los materiales utilizados en el proceso de extracción -por ejemplo, vasos de precipitados y espátulas- eran de vidrio o acero inoxidable y se limpiaban antes de su uso. Los envases que antes contenían alimentos se enjuagaron y secaron.

Los investigadores tomaron trozos de 13,5 gramos de cada material de envasado, los trocearon y los extrajeron con metanol durante dos horas o más.

Para ver si el contenido de los alimentos afectaba a las sustancias químicas que se filtraban, los investigadores analizaron tres artículos que contenían alimentos envasados en la tienda frente al mismo envase (obtenido del mismo proveedor) que no contenía alimentos.

Los investigadores tomaron muestras de cada extracción de metanol y realizaron un análisis químico para determinar qué ingredientes plásticos estaban presentes. También realizaron pruebas bioquímicas para determinar los posibles efectos sobre el sistema endocrino humano.

Miles de “características químicas”

Como los plásticos son tan complejos y contienen tantas sustancias químicas, y como el método de análisis utilizado por los investigadores generaba aún más especies únicas, los investigadores analizaron tanto el número de sustancias químicas únicas presentes en cada muestra como las “características químicas”.

Aunque los investigadores utilizaron el término “características químicas” 37 veces en su artículo, no lo definieron ni es jerga habitual de la química orgánica. Se supone que el término incluye la presencia de una sustancia química, su concentración, además de sus productos de descomposición, sus concentraciones y la presencia o ausencia de otras sustancias químicas o características.

Sobre esta base, los investigadores detectaron 2.146 sustancias químicas únicas y 25.511 características: 16.846 en las siete muestras de PUR y PVC, y 8.665 en las 29 muestras de PE, PET, PP y PS.

Sin embargo, el número de características difería entre los distintos productos de plástico para envasado de alimentos, con tan sólo 37 características en un envase de polietileno de alta densidad y tantas como 9.936 en el film transparente.

Como era de esperar, los plásticos que requerían la adición de más sustancias químicas durante su fabricación tenían más componentes químicos identificables y más características químicas. Entre los plásticos estudiados, el HDPE es el que presenta menos características (616), seguido del PET (1.320), el PS (2.284), el PP (2.711), el LDPE (5.495), el PVC (12.683) y el PUR (13.004).

Actividad de los receptores endocrinos se sale de las tablas

La presencia de decenas o centenares de sustancias químicas en un producto no sugiere necesariamente riesgos para la salud. El aroma de la manzana, por ejemplo, contiene al menos 300 compuestos únicos cuyos niveles varían mucho según la cepa y las condiciones de almacenamiento.

Tras trazar la composición química de los extractos, los investigadores buscaron su actividad contra cuatro sistemas endocrinos de interés para la salud humana: receptor de pregnano X (PXR), que ayuda al organismo a eliminar toxinas; receptor activado por el proliferador de peroxisomas γ (PPARγ), que interviene en el control de la glucemia; receptor de estrógeno α (ERα), que contribuye a la dilatación y reparación de los vasos sanguíneos; y el receptor de andrógenos (AR), que interviene en muchos procesos corporales relacionados con la testosterona, la hormona sexual masculina.

Las extracciones de 33 de los 36 objetos de plástico muestreados interferían con al menos un receptor.

La principal diana receptora fue el PXR, que se vio afectado por 33 extractos y únicamente por ocho. Esto no resulta sorprendente, dado el gran número de funciones que desempeña este receptor en la desintoxicación celular y su capacidad para asociarse con una amplia gama de biomoléculas.

El PXR también interviene en el mantenimiento del equilibrio energético del organismo y en la inflamación. Dado que los fármacos que interfieren con el PXR se han asociado con la hipercolesterolemia (colesterol alto y enfermedades cardiacas), es razonable suponer que los plásticos pueden hacer lo mismo.

Los efectos PXR también aumentaron a medida que crecía el número de características químicas, lo que llevó a los investigadores a concluir que el cribado de la actividad PXR “proporciona una buena representación inicial de la toxicidad general, así como de la complejidad química de las mezclas de sustancias químicas plásticas”.

Veintitrés extractos afectaron a PPARγ, la segunda diana principal, con la mayor activación de los extractos de LDPE y PVC. El PPARγ es el regulador maestro de la adipogénesis -la formación y acumulación de células adiposas- y su activación se ha relacionado con la obesidad y los trastornos metabólicos.

Dieciocho extractos activaron el receptor de estrógenos, y los efectos más intensos procedieron de muestras de PS (poliestireno) y envases de arándanos congelados y yogur.

Los investigadores no explicaron por qué estos alimentos sacaban lo peor de sus envases, pero su acidez podría favorecer la extracción de activadores de estrógenos.

Los efectos de los estrógenos provocan problemas de desarrollo y reproductivos y un mayor riesgo de cánceres relacionados con las hormonas, como el de mama y el de próstata.

Los investigadores también detectaron efectos “significativos” de bloqueo de andrógenos en 14 extractos, con los mayores efectos en los artículos de LDPE, PVC y PUR y ningún efecto en los de PET y PP. El bloqueo de los andrógenos se asocia a numerosos problemas reproductivos en hombres y mujeres, algunos de los cuales pueden transmitirse de una generación a otra.

Una de las conclusiones del estudio es que los materiales plásticos son complejos y están compuestos por muchas más sustancias químicas de las que cabría sospechar por sus ingredientes o fórmulas químicas.

Esto significa que los estudios de efectos sobre la salud que examinan toxinas individuales como el BPA, o incluso clases enteras relacionadas con la salud como los “disruptores endocrinos“, pueden pasar por alto el alcance total del daño de los plásticos.

Al analizar productos acabados en lugar de sustancias químicas específicas, el enfoque de los investigadores capta toda la gama de toxinas presentes en el plástico, incluidas las desconocidas hasta ahora o aún por conocer.