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Nota del editor: Esta es la parte 3 (lea la parte 1 y la parte 2) de una serie de tres partes sobre la alergia a la carne roja, un trastorno grave que limita el estilo de vida y que hace que las personas experimenten síntomas alérgicos de leves a potencialmente mortales varias horas después de comer carne roja. También conocida como síndrome alfa-gal (SAG), la alergia a la carne no tiene cura; el único “tratamiento” consiste en evitar determinadas carnes y productos animales.
La mayoría de los artículos populares sobre la alergia a la carne identifican al culpable como alfa-gal, un azúcar, pero esto es engañoso. Incluso los sitios web populares orientados a la salud y los artículos revisados por expertos lo hacen.
Sin embargo, el azúcar alfa-gal por sí mismo no causa SAG. El culpable son unas proteínas específicas de la saliva de las garrapatas unidas a la alfa-gal. Dado que ninguno de los cuatro “ingredientes preocupantes” analizados en la parte 2 -gelatina, albúmina, glicerina y estearato- contiene proteínas de garrapata, no pueden inducir el SAG.
Más de 35 estudios realizados en 19 países han establecido la conexión garrapata-SAG.
Otros estudios refuerzan la conexión SAG-garrapata-proteína. Un trabajo japonés de 2015 informó de que 24 de 30 pacientes con alergia a la carne roja estaban sensibilizados a una proteína específica ligada a alfa-gal en la saliva de las garrapatas.
Se encontraron proteínas similares ligadas a alfa-gal en especies de garrapatas conocidas por transmitir alfa-gal, pero no en otras.
Dos fármacos mencionados en la parte 1, la heparina (un anticoagulante) y el cetuximab (un medicamento contra el cáncer), pueden causar reacciones graves en personas con SAG, pero estos episodios son similares a las reacciones después de comer carne: son una manifestación del SAG, no la causa. Si causaran SAG, este efecto estaría muy extendido entre las personas que toman estos fármacos, y sin duda se habría notado hace décadas.
En las partes 1 y 2 también señalamos el caso especial de la gelatina, un ingrediente habitual en medicamentos y vacunas, que también provoca reacciones alérgicas en personas con SAG. Dado que el azúcar alfa-gal sólo puede causar el SAG cuando está unido a proteínas específicas de la garrapata, es muy improbable que la gelatina por sí sola cause la enfermedad.
Si la gelatina de los medicamentos inyectados causara alergia a la carne, alguien se habría dado cuenta décadas antes de 2009, cuando se describió por primera vez el SAG.
Otra pista de que la proteína alfa-gal, y no el azúcar, causa el SAG es el inusual retraso de horas en la sintomatología después de comer carne. Por el contrario, las alergias a alimentos comunes suelen aparecer a los pocos minutos de la exposición.
Según una hipótesis, el alfa-gal unido a las grasas, por oposición (o además) de las proteínas, puede ser responsable de la respuesta alérgica retardada porque las grasas tardan más en digerirse que las proteínas.
Otra posible explicación del retraso es el tiempo necesario para digerir la carne, eliminar el alfa-gal y unirlo a otra molécula que pueda transportarlo al torrente sanguíneo y a través de él.
Algunas pruebas sugieren que, tras la digestión y la liberación, el alfa-gal entra en el torrente sanguíneo directamente unido a las grasas o rodeado de ellas.
¿Y los medicamentos inyectables, como las vacunas?
También sabemos por las partes 1 y 2 que muchas vacunas contienen alfa-gal, por lo que relacionar el SAG con las vacunas parece razonable.
Pero si la vacunación causara el SAG, la asociación habría sido evidente hace décadas.
La alergia a la carne sigue siendo extremadamente poco frecuente, con solo unos 110.000 “casos sospechosos” notificados en EE. UU. en los 13 años transcurridos entre 2010 y 2022. Esto se calcula en menos de 8.000 casos al año, o una incidencia de unos 2,5 casos por cada 100.000 personas al año (basándose en la población media de EE.UU. de 310 millones durante ese periodo de tiempo).
Durante esos mismos 13 años, los estadounidenses recibieron más de mil millones de dosis de vacunas, incluidas 667 millones de inyecciones de COVID-19.
En Estados Unidos hay aproximadamente 50 millones de niños menores de 12 años. El calendario de vacunación de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) incluye 29 inyecciones diferentes hasta los 6 años (excluidas COVID y la gripe), y el obediencia de las distintas vacunas oscila entre el 80% y el 90%.
Esto significa que los niños estadounidenses de ese grupo de edad ya han recibido más de 1.200 millones de dosis de vacunas.
Aproximadamente la mitad de la población estadounidense anualmente se vacuna contra la gripe. En esos 13 años, los estadounidenses recibieron más de 1.860 millones de vacunas contra la gripe.
Sumando todas las dosis (y por ahora ignorando todas las demás vacunas) y dividiendo por 12 años, vemos que cada año los estadounidenses reciben, de media, 311 millones de dosis de vacunas, pero sólo experimentan 8.000 casos de alergia a la carne.
Eso equivale a 1 caso de alergia a la carne por cada 39.000 vacunas.
Además, hay que tener en cuenta que los cuatro “ingredientes preocupantes” se utilizan en medicamentos orales e inyectables desde hace décadas, pero la alergia a la carne sólo se conoce desde 2009. Si la exposición a la gelatina, la albúmina, el estearato y la glicerina causara alergias a la carne en algún grado significativo, esto seguramente se habría notado antes de 2009.
Por último, todas las terapias biotecnológicas utilizan en algún momento productos procedentes de vacas para mantener las células modificadas que expresan estos productos. Aunque muchos procesos han pasado a utilizar medios de cultivo celular sin componentes de origen animal, el 64% de los procesos actuales de biomanufactura siguen utilizando “medios clásicos”, que incluyen ingredientes de origen bovino.
Los tratamientos con proteínas recombinantes se utilizan desde mediados de la década de 1980, y prácticamente todos se inyectan o administran, normalmente a dosis muy altas.
Si los ingredientes de las vacunas inyectadas derivados de la vaca causaran alergias a la carne, se habrían identificado y confirmado mucho antes de 2009.
No se trata de avalar la seguridad de las vacunas en general, sino de subrayar que evitar las vacunas no le protegerá de las alergias a la carne.
También se podría argumentar que, al igual que los “cuatro ingredientes preocupantes” de las vacunas y otros medicamentos inyectables, las especies de garrapatas que transmiten el SAG también existen desde hace eones. Si fueran la única causa de la alergia a la carne alguien debería haberse dado cuenta antes de 2009.
Lo mismo podría decirse de la enfermedad de Lyme, que se describió por primera vez en la literatura médica en 1975 tras la aparición de un grupo de casos en torno a Lyme, Connecticut. El agente infeccioso de Lyme, una bacteria, no se identificó hasta 1981.
Pero, según estudios genéticos, ese microbio -la espiroqueta de Lyme- existe desde hace al menos 60.000 años. El fuerte aumento de la población de ciervos, sobre todo en el noreste de EE.UU., ha incrementado la población natural de hospedadores de garrapatas portadoras de Lyme. Al mismo tiempo, la deforestación ha acercado a las personas a los ciervos, y a las garrapatas que portan.
Estos factores también podrían explicar la misteriosa aparición del SAG en 2009, aunque las garrapatas llevan asolando a los humanos desde tiempos bíblicos.
¿Y si no estás en “territorio de la garrapata ‘estrella solitaria'”?
La garrapata estrella solitaria se encuentra principalmente en unos 30 estados de EE.UU. dentro de una región geográfica delimitada por Maine en su extremo noreste, Florida (sureste), Texas (suroeste) y Misuri (noroeste).
Esta criatura comparte su extenso hábitat con cerca de la mitad de la población estadounidense, como muestra la figura 1:
Pero el SAG es un problema mundial y, en todos los casos, una garrapata endémica es la culpable.
En Japón, Suecia y Australia se han encontrado otras especies de garrapatas portadoras de alfa-gal. En Estados Unidos, se han visto implicadas al menos cuatro especies de garrapatas distintas de la garrapata estrella solitaria.
Un estudio de 2019 confirmó tres de ellas y añadió una quinta especie a la lista de sospechosas.
Así pues, las picaduras de garrapata en general, y no la garrapata estrella solitaria en particular, parecen ser las responsables de la sensibilización al alfa-gal.
El mensaje para las personas que disfrutan de las actividades al aire libre es sencillo: vivir fuera del hábitat de la garrapata estrella solitaria no garantiza que no se contraiga el SAG, ya que esta alergia se encuentra en todos los Estados Unidos.
¿Qué nos dicen los anticuerpos?
El diagnóstico del SAG se basa en los antecedentes del paciente, pruebas cutáneas, provocaciones orales con alimentos o fármacos y la presencia de anticuerpos de inmunoglobina E (IgE), que intervienen principalmente en las respuestas alérgicas. Pero más del 30% de los estadounidenses ya son portadores de IgE específicas de SAG y sólo una pequeña fracción se vuelve alérgica, por lo que la prueba de IgE proporciona muy poca información procesable.
Todos los seres humanos son también portadores de anticuerpos IgG, IgM e IgA contra las proteínas alfa-gal. Estos anticuerpos constituyen aproximadamente el 1% de todos los anticuerpos que porta el ser humano.
Estos anticuerpos normalmente proporcionan defensa inmunológica contra patógenos y sustancias químicas “extrañas” que entran en el organismo. Su presencia significa exposición a proteínas alfa-gal pero no tiene importancia clínica en términos de SAG.
Parece, pues, que la presencia de anticuerpos IgE frente a las proteínas alfa-gal es un sello distintivo del SAG y necesaria para desarrollar alergia a la carne, pero por sí sola es insuficiente para causar SAG.
La única diferencia entre ser simplemente portador de anticuerpos y enfermar es la picadura de una garrapata.
Y ahí radica el principal misterio del SAG: ¿Cuál es el interruptor biológico que provoca la alergia en las personas sensibilizadas y cómo se activa? ¿Qué factores de la saliva de las garrapatas hacen que los portadores de anticuerpos previamente asintomáticos enfermen gravemente?
Los científicos creen que la activación de los basófilos, un tipo de célula inmunitaria implicada en la alergia, inicia este proceso. Los basófilos liberan histamina, un conocido mediador de las reacciones alérgicas.
Independientemente del estado de IgE, la evidencia de reclutamiento y activación de basófilos casi confirma que alguien tiene SAG y no simplemente anticuerpos, según un documento de 2019.
Los autores concluyeron:
“La prueba de activación de basófilos debe considerarse como una prueba diagnóstica adicional antes de realizar pruebas de provocación oral que requieren mucho tiempo y son potencialmente arriesgadas”. Los [criterios de valoración de la prueba] fueron los mejores parámetros para distinguir a los pacientes con síndrome de alfa-gal de los sujetos con sensibilización asintomática a alfa-gal”.[test endpoints]
Conclusión:
Es comprensible que las personas que disfrutan con la carne roja estén preocupadas por un diagnóstico de SAG. El vegetarianismo no es para todo el mundo, y la posible presencia de cantidades ínfimas de desencadenantes de alergias en alimentos no cárnicos también puede ser una fuente de ansiedad continua.
El examen de las pruebas disponibles sobre cómo se desarrolla el SAG lleva a conclusiones que pueden sorprender a algunos lectores:
- El principal culpable de la sensibilización y la alergia no es el azúcar alfa-gal libre y no unido, sino el alfa-gal unido a proteínas específicas de las garrapatas.
- Hasta que se encuentren más pruebas: sin garrapata, no hay SAG.
- Las personas con SAG también pueden experimentar reacciones graves a productos que contienen los “cuatro ingredientes preocupantes”, pero estas reacciones son una consecuencia, no una causa, del SAG.
- Según los CDC, muchas vacunas contienen alfa-gal, pero no está claro si se trata del azúcar alfa-gal libre o del alfa-gal unido a proteínas (muy probablemente procedentes de vacas). En cualquier caso, las proteínas adheridas no proceden de las garrapatas, por lo que, según el paradigma actual, no pueden causar el SAG.
- La mayoría de las noticias implican a la garrapata estrella solitaria con exclusión de otras especies de garrapatas, lo que puede dar una falsa sensación de seguridad a las personas que viven fuera del hábitat natural de esa especie. Lo más seguro es evitar el contacto con las garrapatas siempre que sea posible.
- La sensibilización, determinada por una prueba de anticuerpos IgE alfa-gal, sólo en raras ocasiones significa que una persona desarrollará SAG. La inmensa mayoría de las personas con anticuerpos IgA, IgE, IgG e IgM contra el alfa-gal nunca desarrollarán una alergia alimentaria.
- Una prueba de activación de basófilos puede confirmar el SAG en individuos con anticuerpos alfa-gal cuya respuesta al consumo de carne es leve o esporádica.