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Nota del editor: Este artículo es la primera parte de una serie de dos partes sobre el síndrome alfa-gal, más comúnmente conocido como alergia a la carne roja.
Los principales medios de comunicación han estado informando sobre una nueva y misteriosa amenaza para la salud sin tratamiento ni cura: el síndrome alfa-gal (SAG), o alergia a la carne roja.
Las personas con SAG experimentan síntomas de leves a graves varias horas después de comer carne roja. El SAG no tiene cura y el único “tratamiento” consiste en evitar determinadas carnes y productos animales.
Según los últimos consensos, la garrapata estrella solitaria es el principal vector de transmisión del SAG. Anteriormente se sabía que esta criatura transmitía varias infecciones bacterianas y víricas poco frecuentes, entre ellas dolencias tan exóticas como la enfermedad eruptiva asociada a la garrapata del sur, la ehrlichiosis, la tularemia, el virus del corazón y la enfermedad vírica de Bourbon.
La conexión tick-SAG
Cuando las garrapatas se enganchan a un huésped pueden permanecer incrustadas hasta varios días. Durante ese tiempo, las criaturas mantienen la herida abierta y su fuente de alimento, la sangre, fluyendo mediante la inyección de saliva en su huésped.
La saliva de las garrapatas contiene proteínas que impiden la coagulación de la sangre. Las víctimas enferman cuando la saliva también contiene virus y bacterias asociados a enfermedades transmitidas por garrapatas.
Pero a diferencia de la enfermedad de Lyme, el SAG no está causado por un microbio. La saliva de las garrapatas también contiene trazas de un azúcar, el alfa-gal (nombre químico: galactosa-alfa-1,3-galactosa), un conocido irritante humano que muchos investigadores y médicos creen que induce las peligrosas respuestas alérgicas que caracterizan al SAG.
El alfa-gal se encuentra sobre todo en las carnes rojas, como el cerdo, la ternera, el conejo, el cordero, la cabra, el búfalo y el venado, y en otros productos animales como la gelatina y la leche de vaca.
También puede encontrarse en algunos productos de cuidado personal y del hogar que contienen ingredientes de origen animal, y en el medicamento contra el cáncer cetuximab.
Las personas con SAG también pueden tener reacciones adversas a los productos que contienen carragenina, un aditivo espesante presente en muchos alimentos y bebidas. La carragenina está compuesta por muchos tipos diferentes de azúcar, incluido el alfa-gal. El aditivo también se ha relacionado con otros problemas digestivos graves.
También se han notificado en pacientes reacciones de tipo SAG que reciben válvulas cardíacas, expansores plasmáticos a base de gelatina y tratamientos con enzimas pancreáticas.
Según el estudio, hasta el 46% de los estadounidenses son portadores de anticuerpos contra el alfa-gal, lo que significa que han estado expuestos de alguna manera al azúcar. Sin embargo, sólo una pequeña fracción de los que tienen los anticuerpos son alérgicos a la carne.
Los síntomas varían desde apenas perceptibles hasta potencialmente mortales.
Las personas con SAG que consumen carne roja o productos que contienen alfa-gal desarrollan síntomas alérgicos típicos que van desde apenas perceptibles hasta potencialmente mortales.
Los síntomas leves incluyen urticaria o erupción cutánea con picor, náuseas o vómitos, indigestión y diarrea. Las reacciones graves pueden incluir dificultad para respirar, una gran bajada de la tensión arterial que provoque desmayos o afecciones cardiacas, e hinchazón de labios y lengua.
Las peores manifestaciones del SAG, incluida la anafilaxia potencialmente mortal, no suelen producirse poco después de comer, como ocurre con otras alergias alimentarias, sino que pueden retrasarse hasta seis horas.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (“Centers for Disease Control and Prevention”, CDC por sus siglas en inglés), entre 2010 y 2018 se registraron unos 34.000 casos de SAG en Estados Unidos, es decir, algo menos de 4.000 casos al año.
Dada la población estadounidense de unos 320 millones de personas durante ese periodo de tiempo, cabría esperar que menos de 1 de cada 100.000 personas desarrollara SAG en un año determinado.
Dado que el SAG no se descubrió hasta 2009, muchos profesionales sanitarios desconocen su existencia. Y como los sistemas sanitarios no están obligados a notificar los casos de SAG a los CDC, la incidencia de la alergia a la carne es probablemente algo mayor de lo que indican las estadísticas de los CDC.
Al elegir los alimentos, lea las etiquetas
Aunque no existen tratamientos para el SAG, quienes lo padecen pueden, con cierto esfuerzo, evitar sus peores consecuencias.
Según los CDC, no todas las personas con SAG reaccionan a todos los productos alimenticios que contienen alfa-gal. Pero para estar seguros, los pacientes deben eliminar las carnes y otros productos alimenticios derivados de mamíferos. Se puede comer pescado, pollo, verduras y cereales.
Los afectados también deben leer atentamente las etiquetas de los productos alimenticios, ya que los productos de origen animal pueden aparecer en casi cualquier alimento procesado o preparado.
Y puesto que algunas opciones alimentarias no evidentes e incluso algunos medicamentos también pueden desencadenar el SAG o una respuesta alérgica similar, las personas con SAG grave deben asegurarse de que sus prescriptores son conscientes de su enfermedad.
Las personas con SAG pueden tener la tentación de eludir sus restricciones alimentarias incorporando a su dieta carne producida en laboratorio. Estos productos se elaboran a partir de extractos de plantas u hongos (por ejemplo, setas) o de células animales cultivadas.
En ambos casos, los fabricantes añaden numerosos ingredientes altamente procesados o artificiales para que los productos sean apetecibles y visualmente atractivos.
En su denuncia de la industria de la “carne falsa“, el Dr. Joseph Mercola concluyó en 2022 que:
“En última instancia, los alimentos falsos contribuyen al creciente número de personas que padecen afecciones relacionadas con los alimentos que consumen, como diabetes, cardiopatías y obesidad.
“Por motivos de salud, ecológicos y para tu futuro, te recomiendo que prescindas de las alternativas cárnicas y optes por la carne de vacuno de verdad”.
Es real, pero ¿es exagerado?
Es habitual que los informes sanitarios sobre “nuevos” riesgos para la salud se hagan virales, como ha ocurrido últimamente con las alergias a la carne inducidas por garrapatas. Una búsqueda de noticias en Internet arrojó más de 13.000 resultados de páginas sobre “síndrome alfa-gal” en los 30 días anteriores a la redacción de este artículo, casi tantos como una búsqueda sobre “cáncer de mama”.
¿Está justificado este nivel de preocupación por el síndrome alfa-gal?
Los modelos epidemiológicos y predictivos actuales se basan en una prueba de anticuerpos contra el alfa-gal. Pero ese modelo es erróneo porque, como demuestran los estudios recientes que se examinan a continuación, cerca de un tercio de los residentes en EE.UU. tienen el anticuerpo, pero la inmensa mayoría no padece SAG.
Sin embargo, las noticias siguen confundiendo las pruebas positivas de anticuerpos con el SAG sintomático confirmado.
STAT, un proveedor de información sanitaria con ánimo de lucro, señaló que los casos “van en aumento“. Sin embargo, la base de esta afirmación no eran los diagnósticos reales de SAG, sino las pruebas positivas de anticuerpos, la gran mayoría de las cuales procedían de individuos asintomáticos.
Otro sitio define la SAG simple y erróneamente como una prueba de anticuerpos positiva.
Incluso “CBS News” se ha referido a los ensayos de anticuerpos como “análisis de sangre para el síndrome alfa-gal“.
Sin embargo, los CDC definen el SAG como la presencia de:
“”Uno o más de los síntomas alérgicos y/o gastrointestinales [enumerados] que se producen entre 2 y 10 horas después de la ingestión de carne de cerdo, ternera, cordero, cualquier otra carne de mamífero o cualquier producto derivado de mamíferos (por ejemplo, gelatina), O en las dos horas siguientes a la administración intramuscular, intravenosa o subcutánea de una vacuna o medicación que contenga alfa-gal.”
¿Qué significa una prueba de anticuerpos positiva?
Una prueba de anticuerpos positiva puede significar muchas cosas. Nuestra comprensión del SAG nos dice que una persona ha estado expuesta al alfa-gal y que su sistema inmunitario produce anticuerpos contra el alfa-gal.
Concretamente, los anticuerpos son del tipo IgE, que normalmente se asocia a las alergias. Sin embargo, la presencia de anticuerpos IgE sólo significa que alguien ha estado expuesto a un irritante, un proceso conocido como sensibilización. Esto no significa que vayan a experimentar definitivamente síntomas alérgicos cuando se encuentren con esa sustancia.
En un artículo publicado en julio, la Dra. Sarah McGill y sus colaboradores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte informaron de que, de 404 pacientes sometidos a colonoscopia, 127 (31%) presentaban anticuerpos IgE alfa-gal elevados.
Una encuesta en la que se preguntaba a los sujetos sobre los síntomas gastrointestinales y la dieta reveló que los pacientes con y sin anticuerpos experimentaban niveles estadísticamente similares de malestar gastrointestinal y comían aproximadamente la misma cantidad de carne roja.
Tampoco se observaron diferencias en los pacientes con niveles elevados de IgE. Los pacientes con los niveles más altos de anticuerpos tendían a comer menos carne, pero no estaban sobrerrepresentados entre los que presentaban síntomas gastrointestinales.
McGill et al. concluyeron que:
“Los anticuerpos IgE alfa-gal elevados fueron frecuentes y no se asociaron con una menor ingesta de carne de mamíferos, dolor abdominal o diarrea. La seropositividad no predijo la sensibilización sintomática al alfa-gal en esta población general de cribado.
“Es probable que otros factores del huésped contribuyan a la expresión fenotípica del síndrome alfa-gal”.
El informe de McGill et al. se hacía eco de los resultados poblacionales de un estudio mucho más amplio, también publicado en julio en la revista “Morbidity and Mortality Weekly Report” de los CDC. Ese documento también encontró que alrededor del 31% de las personas en los EE. UU. a los que hicieron la prueba entre 2017 y 2021 portaban anticuerpos IgE anti-alfa-gal.
Este estudio, cuyos autores pertenecían a los CDC, “Eurofins Viracor” (una empresa de pruebas médicas) y la Universidad de Carolina del Norte (incluido un coautor del estudio de McGill), confirmó que la mayoría de los resultados positivos de anticuerpos procedían de regiones de Estados Unidos donde abundan las garrapatas.
Pero no analizaron cómo el resultado positivo de los anticuerpos podría progresar a un SAG completo. Se refirieron a los resultados positivos de las pruebas como “casos sospechosos”, sin dar más detalles.
Sin embargo, en una entrevista con “The Defender”, McGill, autor principal del estudio sobre IgE de menor tamaño, aportó una interesante perspectiva clínica sobre este punto: “La mayoría de los individuos que dieron positivo en IgE fueron remitidos a las pruebas porque ya habían mostrado síntomas, lo que justifica etiquetarlos como casos “sospechosos”.”
El peligro de sobrediagnosticar es real
Un artículo de 2017, publicado en “Healthy Debate” antes de que la preocupación por el alfa-gal alcanzara los niveles actuales, cuestionaba el valor de las pruebas de anticuerpos en el contexto de la alergia alimentaria, refiriéndose a ellas como “como científico” frente a lo “científico” y cuestionar si las modificaciones de la dieta basadas en resultados de pruebas erróneas podrían hacer más mal que bien.
Quizá sea más pertinente la postura de la Sociedad Canadiense de Alergia e Inmunología Clínica (“Canadian Society of Allergy and Clinical Immunology”, CSACI por sus siglas en inglés), que en 2012 advirtió contra el uso indebido de las pruebas de anticuerpos para diagnosticar alergias alimentarias.
La Sociedad canadiense estaba:
“muy preocupada por el aumento de la comercialización de las pruebas de inmunoglobulina G (IgG) específicas para alimentos dirigidas al público en general en los últimos años, supuestamente como un medio sencillo para identificar la ‘sensibilidad alimentaria’, la intolerancia alimentaria o las alergias alimentarias. …
“No hay ningún cuerpo de investigación que apoye el uso de esta prueba para diagnosticar reacciones adversas a los alimentos o para predecir futuras reacciones adversas”.
Riesgos únicos que exigen precaución
Aunque muy pocas personas con anticuerpos elevados contra el alfa-gal desarrollan una alergia a la carne, la positividad de los anticuerpos conlleva algunos riesgos únicos para ciertos individuos.
“Me preocupa que algunas personas que dan positivo en anticuerpos pero no muestran síntomas típicos de alergia después de comer carne puedan experimentar una reacción catastrófica a medicamentos comunes, como la heparina, o al fármaco oncológico cetuximab”, declaró McGill a “The Defender”.
La heparina es un anticoagulante común administrado por inyección y se asocia a reacciones adversas graves pero extremadamente poco frecuentes en pacientes con SAG confirmado.
“Otro posible problema es que la sensibilización a la alfa-gal y la consiguiente inflamación podrían empeorar la enfermedad arterial coronaria”, señaló McGill.
Esta posibilidad, al igual que la capacidad de predecir qué casos “sospechosos” (basados en una prueba de anticuerpos) de SAG se convertirán en casos sintomáticos confirmados, requerirá estudios adicionales.
Al menos por ahora, muy poca gente tiene que preocuparse por el SAG. Para aquellos alarmados por el bombardeo de noticias en torno a este tema, el Dr. Robert Shmerling, editor senior de la facultad de “Harvard Health Publishing”, compartió este consejo en un post de 2021:
“Cuidado con las noticias médicas espectaculares. La mayoría de las veces, se trata de una situación excepcional que puede no tener mucha relevancia para usted. E incluso podría alejarte de lo más importante para tu salud”.