Defensores internacionales de los derechos de la infancia advirtieron el lunes de que el matrimonio infantil está aumentando en los países pobres de todo el mundo, con la ONU estimando que la pandemia de coronavirus y las dificultades económicas que ha causado podrían, en última instancia, llevar a las familias a casar a 13 millones de niñas más que antes de lo que lo hacían antes de que comenzara la crisis internacional.

La noticia llega después de años de progreso en la lucha contra el matrimonio infantil, a la que las familias desesperadas a menudo recurren en los países en desarrollo con el fin de obtener una dote para sus hijas y ahorrar dinero trasladando la responsabilidad de la alimentación y la ropa de una niña a la familia de su nuevo marido, que a menudo es muchos años mayor que la niña. A cambio, las novias jóvenes a menudo se hacen cargo del trabajo agrícola y doméstico para las familias de su nuevo esposo, además de que se espera que tengan hijos a una edad temprana.

“En ninguna situación es consensuada”, tuiteó UNICEF, el organismo de ayuda a la infancia de las Naciones Unidas, a principios de este mes como parte de los 16 días de activismo de las Naciones Unidas para poner fin a la violencia contra las mujeres y las niñas.

A principios de este año, la organización benéfica global Save the Children emitió un informe advirtiendo que en 2020 se estima que medio millón de niñas menores de 18 años puedan verse obligadas a contraer matrimonio y hasta 1 millón más quedarían embarazadas como resultado de los confinamientos del gobierno y otros impactos económicos de la pandemia.

El aumento esperado “representa una estimación conservadora”, dijo Save the Children, ya que los matrimonios infantiles a menudo no se notifican a las autoridades y están envueltos en secreto.

Según la UNICEF, el número de niños y niñas que viven en la pobreza extrema es se espera que se dispare al final del año, con entre 122 millones y 142 millones más de familias con niños que sean incapaces de llegar a fin de mes. Muchas de esas familias podrían encontrarse ofreciendo a sus hijas jóvenes para el matrimonio en los próximos años.

Se espera que la mayoría de los matrimonios infantiles se lleven a cabo en países africanos y asiáticos, y muchos también se han notificado en Oriente Medio.

UNICEF señaló que los matrimonios infantiles en los campamentos de refugiados están aumentando este año, incluso en Jordania, donde sólo alrededor del 10% de las niñas menores de 18 años estaban casadas antes de la pandemia. El número está creciendo debido a la desesperación de las familias en los campos de refugiados palestinos y sirios.

“Lamentablemente, hemos visto un aumento del matrimonio infantil en los campamentos de refugiados desde el comienzo de la pandemia mientras las familias luchan por hacer frente a la situación”, dijo a La Prensa Asociada Tanya Chapuisat, representante de UNICEF en Jordania.

COVID-19 ha interrumpido la escolarización de unos 1.600 millones de niños en todo el mundo, según Save the Children.

“La experiencia durante el brote de ébola sugiere que muchas niñas nunca volverán a la escuela debido al aumento de la presión para que trabajen, el riesgo de matrimonio infantil, las prohibiciones de que las niñas embarazadas asistan a la escuela y la pérdida de contacto con la educación”, dijo el grupo. “Los riesgos son especialmente altos para las niñas sin opciones de aprendizaje a distancia”.

La Entidad de las Naciones Unidas para la Igualdad de Género y el Empoderamiento de la Mujer señaló el lunes que a pesar de que las escuelas comienzan a reabrirse en algunos lugares, es menos probable que las niñas vuelvan a su educación que los niños. Una de las principales preocupaciones entre los defensores de la lucha contra el matrimonio infantil es que aleja a las niñas de su educación formal para siempre.

En los países del sur de Asia, las autoridades dijeron a la AP que es difícil contar el número de niños que se ven obligados a contraer matrimonios. ChildLine India se enteró de 5.214 matrimonios infantiles en sólo cuatro meses, entre marzo y junio de 2020, cuando el país fue confinado. Pero el recuento ses “considera que está valorándolo muy por debajo de lo que es en realidad”, según la Associated Press.

En Sierra Leona, la Primera Dama, Fátima Maada Bio ha hecho de su misión detener el matrimonio infantil a través de su campaña “Hands Off Our Girls”, que ha ganado apoyos de otros líderes de toda Africa. Entre 2006 y 2017, la tasa de matrimonio infantil disminuyó del 56% al 39% en Sierra Leona. Pero según la Associated Press, los matrimonios infantiles se han “acelerado” desde que las escuelas cerraron en marzo y las niñas regresaron a casa con sus padres.

“El matrimonio precoz en todas las formas es una violación legalizada”, dijo Bio, que escapó de su casa y huyó al Reino Unido cuando era adolescente en el momento en que sus padres intentaron forzarla a contraer matrimonio, dijo a la Associated Press.

En medio de la pandemia, la campaña de Bio se ha visto obligada a reducir sus esfuerzos de divulgación.

“Creo que muchas chicas habrían pasado por el matrimonio temprano en silencio porque los movimientos estaban restringidos y no podemos llegar hasta ellas”, dijo Bio a la Associated Press.

Publicado con permiso de Common Dreams.