Una coalición internacional de 35 grupos de defensa del consumidor y 64 expertos en desarrollo infantil pidieron la semana pasada a Facebook que abandonara sus planes de poner en marcha una versión de Instagram para menores de 13 años.

En un comunicado de prensa, la coalición, liderada por ‘Campaign for a Commercial-Free Childhood’ (Campaña por una infancia sin publicidad), dijo que la investigación demuestra que “Instagram, en particular, explota el miedo de los jóvenes a perderse algo y el deseo de aprobación de sus compañeros.”

Instagram requiere que los usuarios tengan 13 años o más para crear una cuenta, pero en marzo, Buzzfeed informó sobre el plan del gigante de las redes sociales para desarrollar una versión de la plataforma dirigida a personas menores de 13 años para permitirles usar Instagram “de forma segura” por primera vez. Facebook dijo a The Guardian que la compañía estaba explorando una “versión controlada por los padres” de Instagram, similar a la aplicación Messenger Kids que es para niños de entre seis y 12 años.

Pero en una carta dirigida al director general de Facebook, Mark Zuckerberg, expertos en desarrollo infantil y grupos de consumidores criticaron la medida:

“El implacable enfoque de la plataforma en la apariencia, la auto-presentación y las marcas presenta desafíos para la privacidad y el bienestar de los adolescentes … Los niños más pequeños están aún menos equipados en su desarrollo para hacer frente a estos desafíos, ya que están aprendiendo a navegar por las interacciones sociales, las amistades y su sentido interno de las fortalezas durante esta ventana crucial del desarrollo.”

Los autores de la carta afirmaron que el “largo historial de Facebook de explotar a los jóvenes y ponerlos en peligro hace que la empresa sea especialmente inadecuada como custodio de un sitio para compartir fotos y mensajes sociales para niños”.

Los grupos se refirieron a noticias sobre documentos filtrados que mostraban cómo Facebook se jactaba ante los anunciantes de que podía dirigirse a los adolescentes en el momento exacto en que se sentían mal consigo mismos, incluso cuando tenían pensamientos negativos sobre su cuerpo.

La carta citaba más de 20 estudios sobre el impacto negativo de las redes sociales en los niños, entre los que se incluyen:

Según la carta, una investigación publicada en 2020 demostró que “grandes cantidades de datos” de las aplicaciones utilizadas por los niños eran enviados a la base de datos de Facebook Graph, y sin embargo “su empresa no ha hecho ningún esfuerzo por abordar el problema de los datos de los niños que posee o trata con fines de marketing.”

La carta también señalaba que en 2019, un fallo de diseño en Messenger Kids de Facebook permitía a los niños pequeños burlar los controles parentales y chatear con desconocidos.

Entre los firmantes de la carta se encuentran: Center for Humane Technology, Common Sense, 5Rights Foundation, Center for Digital Democracy, ParentsTogether Action, Global Action Plan UK y los creadores de “The Social Dilemma”, un documental sobre las agendas ocultas de las redes sociales y las plataformas de búsqueda.

Como informó ‘The Defender’ en enero, Instagram lanzó recientemente una pestaña “Tienda” que, según los expertos, existe únicamente con el propósito de capitalismo de la vigilancia. La doctora Nazanin Andalibi, del Center for Social Media Responsibility y del Center for Ethics, Society and Computing, escribió:

“Como investigadora que estudia los medios sociales, las personas y la sociedad, me preocupan los efectos del capitalismo de la vigilancia. Esto incluye a las empresas de redes sociales que se benefician de la recopilación de datos de los usuarios, haciendo inferencias algorítmicas sobre las preferencias de las personas y utilizando esta información para dirigir la publicidad a las personas.”

El principal competidor de Instagram en las redes sociales, TikTok, ya tiene una aplicación adaptada a los menores de 13 años. Según TechCrunch, TikTok se ha visto obligada a “adaptar su aplicación a la edad” como resultado de su acuerdo con la Comisión Federal de Comercio (‘Federal Trade Commission’, FTC por sus siglas en inglés). La FTC había investigado a Musical.ly (la aplicación que se convirtió en TikTok) por violaciones de la Regla de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (‘Children’s Online Privacy Protection Rule’, COPPA por sus siglas en inglés). Según TechCrunch:

“Facebook, también, podría estar en una situación similar en la que tiene que crear una puerta de edad para Instagram con el fin de dirigir adecuadamente a sus actuales usuarios menores de edad a una experiencia que cumpla con la COPPA. Como mínimo, Facebook tiene motivos para argumentar que no debería expulsar a los menores de 13 años de su aplicación, ya que TikTok no lo hizo. Y las multas de la FTC, incluso cuando son históricas, apenas hacen mella en los ingresos de los gigantes tecnológicos”.

En diciembre, la FTC emitió una declaración conjunta en apoyo de una investigación sobre el impacto de las redes sociales en los niños. La declaración decía en parte:

“La FTC quiere entender cómo los modelos de negocio influyen en lo que los estadounidenses oyen y ven, con quién hablan y qué información comparten. Las preguntas presionan para descubrir cómo los niños y las familias son objeto de un ataque y de una categorización”.