¿Las “muertes por desesperación” superarán a las muertes por coronavirus?
Según la mayoría de los relatos, fue el modelado de la epidemia de coronavirus por parte de investigadores del Imperial College de Londres lo que convenció a la administración Trump de pedir un distanciamiento social extremo (no más de 10 personas reunidas) con el fin de “aplanar la curva [de crecimiento]” de la epidemia de coronavirus.[growth] El modelaje del Imperial College de Londres también se convirtió en la base para elPlan de Respuesta COVID-19 del Gobierno de los Estados Unidosde 100 páginas.”
El modelo del Imperial College London es lamentablemente inadecuado. No modela un mayor uso de equipos de protección personal en el público en general, como mascarillas faciales. No modela intervenciones médicas que hayan demostrado ser prometedoras en la reducción de muertes como cloroquina, hidroxicloroquina, hidroxicloroquina + azitromicina,y ácido L-ascórbico intravenoso. Y el modelo del Imperial College de Londres no tiene en cuenta las “muertes por desesperación” debidas a un fuerte aumento del desempleo que se desencadenará al refugiarse durante semanas, meses o años (el “Plan de Respuesta COVID-19 del Gobierno de los Estados Unidos” estima que la “pandemia durará 18 meses o más”).
Los determinantes sociales de la salud
Hay una enorme cantidad de literatura académica sobre “los determinantes sociales de la salud” y “las muertes por desesperación” que causa el aumento de la tasa de desempleo. El trabajo pionero en este campo fue llevado a cabo por Harvey Brenner (entonces en la Universidad Johns Hopkins) en nombre del Comité Económico Conjunto del Congreso de los Estados Unidos a mediados de la década de 1970. Al revisar los datos históricos de los Estados Unidos durante el período 1940-1973, Brenner encontró que:
… un aumento del 1% en la tasa de desempleo sostenido en un período de seis años se ha asociado (durante las últimas tres décadas) con aumentos de 36.887 muertes totales, incluyendo 20.240 muertes por problemas cardiovasculares, 920 suicidios, 648 homicidios, 495 muertes por cirrosis hepática, 4.227 ingresos hospitalarios psiquiátricos estatales y 3.340 ingresos en prisión estatal.
Las estimaciones de Brenner se repitieron en estudios posteriores de Inglaterra y Gales, Japón, Australia y Nueva Zelanda. Cabe señalar que también hay un gran cantidad de estudios publicados que son críticos con el modelo Brenner (véase, por ejemplo, Cohen & Felson,1979).
Las estimaciones de Brenner se basan en las cifras de población de 1970. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, la población estadounidense era de 205,1 millones en 1970 y 327,2 millones en 2018, lo que supone un aumento de la población del 59,5%. Por lo tanto, el aumento real de la mortalidad causado por un aumento del 1% en la tasa de desempleo actual (si persistiera durante cinco años) podría estar más cerca de 58.834 vidas perdidas. Un metaanálisis más reciente de 42 estudios realizados en 15 países sobre la relación entre el desempleo y la mortalidad por todas las causas encontró que el desempleo aumentaba el riesgo de morir en un 63%(Roelfs et al. 2011).
Entonces, ¿cuántas muertes adicionales serán causadas en los Estados Unidos por el aumento de la tasa de desempleo causada por las órdenes del gobierno de confinarse su hogar? Eso depende de muchos factores, como el número de desempleados y la duración del desempleo. La tasa oficial de desempleo en febrero de 2020, según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, fue del 3,5%. El Secretario del Tesoro, Steve Mnuchin, advirtió a los legisladores de la posibilidad de una tasa de desempleo del 20% por los cierres debidos al coronavirus a menos que el Congreso apruebe un plan de estímulo de $1 billón (aunque corrigió la declaración al día siguiente). Nueva Jersey, Pensilvania y Minnesota notifican aumentos de 10 a 12 veces en la presentación de partes de desempleo la semana pasada.
El colapso económico del coronavirus
Dos tercios de la economía estadounidense depende del gasto de los consumidores. Con muchos estados y ciudades moviéndose hacia diversas formas de confinamiento, distanciamiento social extremo y órdenes de quedarse en casa (términos que eran inconcebibles incluso hace una semana) no está claro si incluso un enorme estímulo federal será suficiente para reducir el aumento del desempleo que ya ha comenzado en los Estados Unidos.
El colapso financiero de 2008 muestra que una vez que la economía se detiene, se necesitan años para volver a ponerla a plena velocidad de nuevo. Un estudio de Schularick & Taylor (2012) sobre recesiones en 14 países durante el período 1870-2008 muestra que un país tarda dos años en recuperarse de una recesión normal, mientras que se tardó 10 años en recuperarse de la Gran Depresión. Si bien una recesión parece muy probable en este momento, cualquiera puede hacer cábalas sobre cuánto durará.
Examinemos 3 escenarios: límite inferior, rango medio y límite superior. Siguiendo el modelo de Brenner (1976), todas estas cifras reflejan el impacto acumulado estimado de un aumento del desempleo en la mortalidad durante un período de referencia de cinco años.
Límite inferior. Si la tasa de desempleo aumenta en 5 puntos como resultado de los diversos confinamientos, entonces se perderán 294.170 vidas adicionales, no por coronavirus, sino de muertes por desesperación.
De gama media. Si la tasa de desempleo aumenta en 16,5 puntos (como predijo el Secretario del Tesoro Mnuchin), entonces 970.761 vidas adicionales se perderán de muertes por desesperación.
Límite superior. Y si la tasa de desempleo aumenta 10 veces, que es lo que ya estamos viendo en varios estados, entonces 1.853.271 vidas se perderán por la desesperación causada por las órdenes del gobierno de confinar, cerrar y quedarse en casa.
La magnitud de la asociación entre el desempleo y la mortalidad es mayor para los hombres que para las mujeres y mayor en los trabajadores que están empezando su carrera profesional y en la mitad de ella que para los trabajadores de edad avanzada (Roelfs et al., 2011, p. 849). Parece razonable suponer que el colapso económico del coronavirus también afectará desproporcionadamente a las clases pobres y trabajadoras, las cuales carecen de considerables reservas financieras.
Una amplia gama de autores están planteando preguntas sobre la conveniencia de confinamientos generalizados de duración indeterminada (véase: Consejo Editorial del Wall Street Journal,David L. Katz, Thomas Friedman, Russell Bermany Romer & Garber).
Si el gobierno quiere minimizar las muertes totales de esta crisis, debe hacer un mejor modelado. Un mayor uso de equipos de protección personal e intervenciones médicas mejoradas doblarán la curva y se debe actuar inmediatamente. Las muertes por desesperación deben modelarse junto con las muertes por coronavirus basadas en datos realistas,verificables e independientes sobre las tasas de prevalencia y mortalidad. Tal como está ahora, las muertes por desesperación causadas por el colapso de la economía debido a los confinamientos aumentarán significativamente el número final de muertos y pueden terminar superando las muertes causadas por el propio virus.
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